В 1931 году министерством авиации Великобритании было выпущено техническое задание на новый истребитель для военно-воздушных сил страны. Согласно спецификациям, он должен был быть оснащен 4 пулеметами и развивать скорость по меньшей мере 400 км/ч. Работы по техническому заданию с кодовым обозначением F.7/30 начали сразу несколько производителей, соперничавших за контракт на создание фронтового истребителя для ВВС Великобритании.

Генри Фолланд, легендарный конструктор компании Глостер (Gloster), имел обширный и очень успешный опыт проектирования истребителей-бипланов. Так, он был одним из ведущих разработчиков SE5 Ройал Эйркрафт Фэктори, одного из лучших самолетов-разведчиков времен Первой мировой войны. Команда Фолланда приняла решение внести ряд модификаций в конструкцию истребителя Глостер «Гонтлит», которая к тому времени находилась уже на стадии испытаний. Таким образом, этой машине было суждено послужить в рядах ВВС Великобритании.
 

Одним из самых заметных изменений конструкции стала закрытая кабина пилота, что для истребителя-биплана в начале 1930-х годов было оригинальным и новаторским решением. Среди прочих изменений: более обтекаемое шасси и одна межкрыльная стойка — в «Гонтлите» их было две. Прототип, получивший кодовое наименование SS.37, впервые поднялся в воздух 12 сентября 1934 года. Управлял им летчик-испытатель П. Э. Дж. Сейер.
 

В ходе серии испытаний и экспертиз, проводившихся ВВС в Мартлешам Хит, новый Глостер, получивший название «Гладиатор», произвел благоприятное впечатление на комиссию. Командование истребительной авиации разместило два заказа на новый самолет. В феврале 1937 года «Гладиаторы» были поставлены на вооружение. Первой их получила 72-я эскадрилья, базировавшаяся на аэродроме ВВС Великобритании в Тангмере. По сравнению с предшествующими моделями «Гладиатор» имел множество преимуществ, но считался сложным в управлении самолетом, не прощающим ошибок, особенно в руках неопытного пилота. К тому же не прошло еще двух недель после первых полетов «Гладиатора», как в небе над Испанией прошел боевое крещение Bf109, который превосходил его по всем статьям.
 

Поэтому, когда пожар войны разгорелся и над Западной Европой, командование заменило большинство «Гладиаторов» «Спитфайрами» и «Харрикейнами». Главный груз оборонительных задач оказался возложен на монопланы, но «Гладиатор» по-прежнему был незаменим в морских операциях. Этот самолет доказал свою эффективность в Норвегии, Греции, Средиземноморье, а также в бесконечных столкновениях с итальянскими бипланами CR42 в небе Северной Африки. Именно на «Гладиаторе» лучший ас-истребитель ВВС Великобритании во Второй мировой войне, южноафриканец Мармадюк Петтл по прозвищу Пет, сбил пятнадцать самолетов противника.
 

Несколько «Гладиаторов» были модифицированы для морского применения в составе авиации ВМФ. В дальнейшем подобные самолеты собирались целенаправленно. Морские «Гладиаторы» оснащались системой катапультирования, посадочными крюками и надувными спасательными шлюпками. На вооружение военно-морского флота Великобритании они поступили в декабре 1938 года. Такие машины применялись на Северном и Средиземном морях и показали хороший результат как в Норвегии, так и в составе подразделения Хал Фар, защищавшего Мальту.

Мировой рекордсмен, летчик-испытатель и опытный истребитель, капитан Эрик Браун, считает, что наряду с CR42 «Гладиатор» был лучшим истребителем-бипланом в истории. Итальянский истребитель имел преимущество в скорости, но «Гладиатор» превосходил его в огневой мощи.

Об авторе:

Марк Барбер, исторический консультант War Thunder - действующий пилот Военного Королевского Флота Великобритании. Его первая книга была опубликована издательством Osprey Publishing в 2008 году. После этого он написал еще ряд статей для Osprey Publishing, а также публиковался в других изданиях, включая самый продаваемый в Великобритании журнал об авиации «FlyPast». Основная сфера интересов автора относится к палубному Военно-воздушному флоту Великобритании времён Первой и Второй Мировой Войны и Истребительному флоту ВВС Великобритании во Второй Мировой Войне.

В настоящий момент он сотрудничает с Gaijin в качестве исторического консультанта, ведет историческую рубрику на англоязычном форуме и готовит публикации в рамках акций «Ас Месяца»