Катастрофа советского Западного фронта в самом начале Великой Отечественной войны, приведшая к огромным потерям в живой силе и технике, обернулась тем, что уже к 10 июля немецкие части вышли на рубежи города Смоленска, считающегося ключом к Москве. Здесь в ожесточенных боях на фронте в 650 км советские войска смогли ровно на два месяца задержать ход «блицкрига».

Применяя свою опробованную тактику фланговых атак, немецко-фашистские войска развернули удары на Духовщину и Ельню, стремясь охватить Смоленск с севера и юга и полностью окружить войска Западного фронта.

Положение сложилось угрожающее. Советские резервы не были подготовлены. На правом фланге обороняющихся войск армии генералов Ф.А. Ершакова, В.Ф. Герасименко и П.А. Курочкина сражались в окружении, а 19-я армия генерала Конева была вынуждена отойти к Смоленску.

На левом фланге обороны 13 июля 21-я армия генерала Ф.И. Кузнецова перешла в наступление и заняла города Рогачев и Жлобин, что вынудило гитлеровцев перебросить механизированные дивизии от Смоленска в сторону прорыва советских войск. В ходе боев за Смоленск были впервые использованы экспериментальные установки БМ-13 «Катюша». Батарея под командованием капитана И.А. Флерова нанесла удар по сосредоточению вражеской техники в районе железнодорожного узла Орша. По воспоминаниям одного из создателей «Катюш» А.С.Попова, «железнодорожный узел был стерт с лица земли».

Тем не менее, не смотря на все усилия, отстоять Смоленск не удалось и 16 июля немцы вошли в город. Казалось, что путь на Москву открыт. Однако, шаги, предпринятые Ставкой ВГК, позволили сосредоточить на направлении удара несколько общевойсковых армий, что вынудило группу армий «Центр» 30 июля перейти к обороне. Прибывший в штаб центральной группировки немецких войск Гитлер, 4 августа отменил наступление на столицу СССР и направил часть войск в распоряжение группы армий «Юг», замедлившихся в наступлении на Киев.

Последней попыткой Красной Армии контратаковать стала операция по ликвидации ельнинского выступа, в которой приняли участие войска Западного и Резервного фронтов, под командованием Г.К. Жукова. Город Ельня был отбит у противника, но на большее сил у Красной Армии не хватило. В тяжелейших боях за Ельню родилась советская Гвардия. Приказом Народного комиссариата обороны СССР четыре стрелковые дивизии были переименованы в гвардейские.

10 сентября 1941 года советские войска перешли к обороне и Смоленское сражение было завершено.

Потери Красной Армии в боях за Смоленск оцениваются более чем в 700 000 убитыми и раненными, немцы потеряли порядка 96 000. Высокие потери советской стороны были отчасти обусловлены постоянным требованием Ставки перехода от обороны к атаке, невзирая на отсутствие нужного материального обеспечения и разведданных о противнике.

Но жертвы, принесенные бойцами РККА, смогли лишь замедлить продвижение немецкой армии. О напряжении этого периода можно косвенно судить по донесениям германского генералитета.

В тот момент, когда танкисты Гота и Гудериана продвигались в направлении Смоленска, начальник германского Генерального штаба Гальдер, ориентируясь на доклады командования группы армий «Центр», писал в дневнике: «потери в танках составляют в среднем 50%. Потери личного состава не превышают численности полевых запасных батальонов, которые теперь полностью израсходованы».

24 июля фон Бок и Грейфенберг так оценили действия советских войск: «Войска противника, находящиеся в окружении в районе Смоленска и Могилева, по-прежнему оказывают упорное сопротивление. Перехваченные русские радиограммы дают основание предполагать, что командование окруженных войск противника не считает свое положение безвыходным... Боевой дух войск противника еще не ослаб».

Под Смоленском Красная Армия потеряла последние полнокровные механизированные корпуса вместе с надеждой на перехват стратегической инициативы. Следствием поражения стали грандиозные операции по окружению и уничтожению целых советских фронтов. Но кровопролитные бои под Смоленском в июле - сентябре 1941 года, сорвав темпы «блицкрига», стали прологом битвы под Москвой, в ходе которой германским войскам было нанесено первое чувствительное поражение во Второй мировой войне.