В годы Второй мировой войны важнейшая роль воздушных стрелков зачастую оставалась в тени, и вся слава доставалась пилотам. Для подготовки стрелков требовалось гораздо меньше времени, поэтому заменить их было проще и дешевле. Эта статья призвана осветить роль воздушных стрелков, храбрецов, чьей единственной задачей было держать вражеские истребители на расстоянии.

Пять устаревших легких бомбардировщиков Фэйри «Бэттл», приписанных к эскадрилье №12 ВВС Великобритании, 12 мая 1940 года поднялись в воздух с французского аэродрома под Амифонтеном. Их целью был мост через Альберт-канал в Бельгии, который имел высочайшую стратегическую важность.

Несмотря на плотный зенитный огонь, безнадежно отсталые по техническим характеристикам британские самолеты все-таки смогли сбросить бомбы на цель. Сразу после этого немецкие истребители практически полностью уничтожили группу. На базу вернулся только один «Бэттл». Члены экипажа ведущего самолета — пилот, старший лейтенант Дональд Гарланд, и летчик-наблюдатель, сержант Томас Грей, — посмертно получили высшую национальную награду за храбрость — крест Виктории. Но все время рядом с ними, разделяя смертельную опасность, был еще один человек — двадцатилетний Лоуренс Рейнольдс, рядовой авиации. Он был воздушным стрелком и вел непрерывный огонь из своего единственного пулемета Vickers K. Он погиб вместе со своим экипажем. Так как считалось, что он выполнял не командную и не критически важную работу, то его, единственного из всех трех членов экипажа, не удостоили награды.

Роль воздушного стрелка проще всего оценить, рассмотрев функции членов экипажа. Так, бомбардировщик армии США, например, B-17, укомплектован командой из десяти человек. Среди них — два пилота, штурман и бомбардир, все в офицерских званиях. Далее идут: бортмеханик, радист и четыре стрелка. Эти шесть членов экипажа не имели офицерских званий. За исключением двух пилотов, у каждого члена экипажа была как минимум одна позиция у пулемета, которую он должен был незамедлительно занять в случае столкновения с авиацией противника.

Для многих призывников времен Второй мировой войны служба в авиации выглядела заманчивой альтернативой попаданию в ряды пехоты. Поэтому необходимым условием для претендентов на офицерские должности в военной авиации США были как минимум два года, проведенные в колледже. Впрочем, с ростом потерь это требование было заменено вступительным экзаменом. От стрелков академической подготовки не ждали, и поэтому они часто, хотя и не всегда, происходили из менее состоятельных классов.

После базовой подготовки будущие стрелки поступали в одну из школ огневой подготовки армейской авиации США. Они проходили шестинедельное обучение стрельбе, учились обслуживать пулемет и турель, баллистике, распознаванию вражеской техники и, что было наиболее важным, участвовали в реальных боевых стрельбах. Стрелки учились поражать наземные, морские и воздушные цели. Безусловно, их основной задачей была защита самолета, но не следовало упускать из виду и вероятность работы по целям на суше или на воде. В военной авиации США этот же курс для стрелков входил в программу подготовки штурманов, бомбардиров, радистов и бортовых механиков. На пике активности для армейской авиации США каждые пять недель готовилось 600 стрелков.

Можно сравнить эту схему с системой, применявшейся в Германии для подготовки стрелков Люфтваффе. Первое время, в начале Второй мировой войны, новобранцы зачислялись сначала во Flieger-Ersatzabteilung — батальон приема пополнений авиации, где после выдачи униформы и медицинского освидетельствования начиналось освоение как базовых военных навыков — строевой, физической подготовки и умения обращаться с оружием, — так и основ навигации и работы с радиостанцией. После шести месяцев тренировок отбирали тех, кто подходил для дальнейшего обучения на роль пилота. Оставшиеся проходили еще два месяца обучения в учебном полку, где получали более обширные знания в области навигации и радиосвязи, а также тренировались в обращении с техникой и стрельбе из пулемета. В ходе войны процесс отбора стал проходить быстрее, и потенциальные стрелки оказывались в учебном полку почти сразу же.

К отобранным на роль стрелков бойцам часто добавляли и тех, кто оказался неспособен закончить пилотажное обучение и был переведен на пятимесячные курсы воздушно-стрелковой подготовки Люфтваффе. Эта подготовка подразумевала умение обращаться с самым разным оружием — от личного огнестрельного до авиационных пулеметов класса воздух-воздух. Последний навык отрабатывался сначала с помощью фотопулеметов, но потом выполнялся постепенный переход к учебным буксируемым целям и реальным боеприпасам. Обучение в воздухе часто проводилось совместно с прочими направлениями: студенты и инструкторы разных специальностей набивались в единственный учебный самолет. После завершения подготовки стрелки отправлялись в эскадрильи на линию фронта.

Среди всех специальностей в военной авиации именно стрелки несли тяжелейшие потери. Это отмечено в статистике командования бомбардировочной авиации ВВС Великобритании по Западной Европе, это подтверждается опытом стрелков советских легких бомбардировщиков на восточном фронте, это справедливо и для стрелков авианосных торпедоносцев и пикирующих бомбардировщиков Императорского флота Японии. Не получая равных званий со своими сослуживцами-офицерами и имея меньшее денежное пособие, стрелки тем не менее разделяли ровно те же риски. Некоторые понимали это, но слишком часто истина игнорировалась. Как нельзя лучше это отражает история, которую автору рассказал стрелок-телеграфист «Суордфиша» авиации военно-морского флота Великобритании.

За полярным кругом идет конвой в Советский Союз. Ранним утром на обледеневшую палубу крошечного эскортного авианосца садится одинокий «Суордфиш», вернувшийся из противолодочного патрулирования. Пока самолет готовят к новому вылету, пилот экипажа из трех человек решает, что неплохо было бы, наконец, поесть. Было раннее утро, и все службы на авианосце были закрыты на ночь.

«Мы поедим в офицерской кают-компании», — решил пилот.

Пилот и летчик-наблюдатель были офицерами, а воздушный стрелок — рядовым, и потому он не имел права находиться в офицерской кают-компании на боевом корабле. Стрелок пытался отказываться, но пилот не стал его слушать и настоял на своем. И вот, когда все трое уселись за стол, в столовую ворвался один из корабельных офицеров и потребовал от пилота, чтобы тот немедленно выгнал стрелка. Пилот спокойно отложил вилку и посмотрел на морского офицера.

«Раз мы можем умереть вместе, старина, — ответил он так же спокойно, — то пообедать вместе можем и подавно. А теперь уходи».

Хотя последние слова пилота автор изменил так, чтобы историю можно было рассказывать и юным читателям, смысл остался неизменным и как нельзя точно отражает заслуженную гордость экипажей своими доблестными стрелками.
 

Об авторе:

Марк Барбер, исторический консультант War Thunder - действующий пилот Военного Королевского Флота Великобритании. Его первая книга была опубликована издательством Osprey Publishing в 2008 году. После этого он написал еще ряд статей для Osprey Publishing, а также публиковался в других изданиях, включая самый продаваемый в Великобритании журнал об авиации «FlyPast». Основная сфера интересов автора относится к палубному Военно-воздушному флоту Великобритании времён Первой и Второй Мировой Войны и Истребительному флоту ВВС Великобритании во Второй Мировой Войне.

В настоящий момент он сотрудничает с Gaijin в качестве исторического консультанта, ведет историческую рубрику на англоязычном форуме и готовит публикации в рамках акций «Ас Месяца»