Схематичное изображение трюка "мёртвая петля" (Петля Нестерова):

Имя Петра Николаевича Нестерова известно любителям авиации всего мира: родоначальник высшего пилотажа, автор фигуры «мертвая петля», пилот, совершивший первый в мире воздушный таран. Но не только эти события вошли в летопись его короткой, но яркой жизни.

Петр Николаевич Нестеров родился 27 февраля (15 февраля по старому стилю) 1887 года в семье офицера, служившего воспитателем в Нижегородском кадетском корпусе. Оставшись без кормильца, семья Нестеровых жила трудно: на попечении матери остались четверо детей. В десятилетнем возрасте Петр Николаевич стал кадетом в учебном заведении, где ранее служил его отец. В 1904 году Нестеров окончил обучение в корпусе и как один из лучших учеников был направлен в Михайловское артиллерийское училище. После окончания обучения (вновь в числе лучших) в 1906 году, Петр Николаевич в звании подпоручика был направлен во Владивосток, в 9-ю Восточно-Сибирскую стрелковую артиллерийскую бригаду.

И вот на новом месте службы Нестеров начинает свою изобретательскую деятельность: им созданы правила корректирования артиллерийской стрельбы с аэростата наблюдения. Но это еще была не авиация.

Увлечение аэропланами пришло к Петру Николаевичу в 1910 году, начавшееся, как и у многих пилотов того времени с планера, который он самостоятельно разработал и построил, и за штурвалом которого и поднялся в небо.

Став в 1911 году членом Нижегородского общества воздухоплавания, уже в следующем, 1912 году поручик Нестеров получает звание пилота-авиатора и военного лётчика, совершив в сентябре первый самостоятельный полет. Следующим шагом становится окончание курса авиационного отдела Офицерской Воздухоплавательной школы в 1913 году.

После курсов – в мае 1913 года – Петр Николаевич получил назначение в авиационный отряд, относящийся к 7-й воздухоплавательной роте. Отряд формировался в городе Киев.  Однако почти сразу, в июне 1913 года Нестерова переводят в 11-й корпусный отряд 3-й авиационной роты, командиром которой вскорости он и становится. Здесь Петр Николаевич осваивает самолет Nieuport IV, принятый на вооружение авиационных частей России.

Службу в армии Нестеров начинает совмещать и с конструкторской деятельностью. Так, например, он пытался создать самолет без вертикального оперения. Получив в 1913 году одобрение военного ведомства на постройку представленного аппарата за свой счет, Петр Николаевич решил использовать для экспериментов уже знакомый Nieuport IV, на котором им был укорочен на 70 см фюзеляж, увеличена площадь горизонтального оперения и убран руль направления. Выполнив на этом самолете несколько полетов, Нестеров выявил существенные недостатки в своей схеме, к которой больше не возвращался. В том же году Петр Николаевич разрабатывает проект семицилиндрового двигателя воздушного охлаждения мощностью 120 л.с. Внедрению всех разработок  в производство помешала начавшаяся Первая мировая война.

Однако еще до ее начала Нестеров проводит математические расчеты, в которых доказывает возможность выполнения самолетом глубоких виражей, в ходе которых при крене более 45 градусов руль высоты выполняет функции руля направления, а руль направления – руля высоты. Свои рассуждения он объяснял так: «Воздух есть среда вполне однородная во всех направлениях. Он будет удерживать в любом положении самолет при правильном управлении им». Еще ранее Петр Николаевич обдумал идею замкнутой петли в вертикальной плоскости – «мертвой петли», которую он выполнил 27 августа 1913 года в Киеве над Сырецким полем. Надо признать, что через 6 дней после Нестерова эту фигуру пилотажа выполнил француз Пегу, позднее признавший первенство Петра Николаевича.

Обучая пилотов своего отряда, Нестеров ввел в программу полеты с глубокими виражами и посадку с остановленным двигателем на подготовленную площадку. Самостоятельно же освоил полеты ночью. Большое внимание Петр Николаевич уделял вопросам взаимодействия авиации с сухопутными войсками. Казалось, что ничто не ускользнет от внимания этого деятельного офицера, который видел возможности авиации и пытался реализовать их.

В насыщенном для Нестерова 1913 году летчик возглавил групповой перелет трех аэропланов по маршруту Киев – Остёр – Козелец – Нежин – Киев с промежуточными посадками. В этом перелете впервые была проведена воздушная киносъемка. В 1914 году перед началом боевых действий Петр Николаевич принял участие еще в двух перелетах: Киев – Одесса за 3 часа 10 минут и Киев – Гатчина за 9 часов 35 минут. Человек всей своей жизнью творил историю русского воздухоплавания. Российское правительство и научное сообщество отметили деятельность новатора, наградив его различными орденами и медалями.

Первую мировую войну Петр Николаевич встретил в звании штабс-капитана на должности начальника авиационного отряда, который был направлен на Юго-Западный фронт, где принимал участие в боях за Львов. Нестеров осуществлял полеты на разведку и бомбардировку австрийских позиций артиллерийскими снарядами, приспособленными для применения с воздуха.

Свой 28-й боевой вылет штабс-капитан Нестеров выполнил 8 сентября (26 августа по старому стилю) 1914 года, в годовщину Бородинского сражения. Неподалеку от города Жолква самолет Moran G, управляемый Петром Николаевичем, встретил австрийский «Альбатрос», несколько дней прилетавший для ведения разведки русских позиций. Нестеров таранил его. Отважный русский летчик погиб, до конца исполнив свой долг. Ему было 27 лет.

В память о выдающемся летчике и изобретателе Международная авиационная федерация в 1962 году ввела переходный приз для победителя первенства мира по высшему пилотажу – кубок имени П.Н. Нестерова. Именем Петра Николаевича названы улицы и переулки городов бывшего СССР. Его имя присвоено и астероиду № 3071.

В Российской Федерации имя Петра Николаевича присвоено государственной награде – медали Нестерова, учрежденной Указом Президента Российской Федерации от 2 марта 1994 года №442 «О государственных наградах Российской Федерации».