XX век: эпоха новых изобретений, открытий и мировых войн. Ничто еще не меняло человечество так, как XX век. Именно тогда человек покорил воздух, скорость, космос. Идеи, рождавшиеся в умах ученых и философов XIX века, постепенно крепчали и обретали форму. И вот, уже в начале следующего века, 17 декабря 1903 года наконец-то сбылась вечная мечта человечества, которая всегда казалась недостижимой. Самолет «Флайер-I» конструкции братьев Райт под управлением Орвилла Райта пролетел 36,5 метров за 12 секунд, что было зафиксировано на всемирно известной фотографии.

Братья Орвилл и Уилбур выбрали путь пионеров-планеристов Отто Лилиенталя и Октава Шанюта, которые добились значительных успехов, приступив к постройке планеров только после разработки удачной системы управления аппаратом. Так, Шанюту удалось создать хорошо управляемый биплан с ровным крылом, так как он уделял особое внимание конструкции хвостового оперения и разместил именно там рули высоты и направления. Этот аппарат Шанюта стал довольно значимым в истории авиации.

Гибель Лилиенталя, британца Перси Пилчера и многих других пионеров-планеристов все больше убеждала Райтов в том, что управление аппаратом путем переноса тяжести тела не является надежным. Братьям Райт предстояло разработать свою собственную систему управления будущим аэропланом.

Путем планомерного поиска, братья Райт в 1899 году пришли к выводу, что для маневрирования и обеспечения поперечной устойчивости планера можно перекашивать концы его крыльев. У. Райт сделал такой вывод, наблюдая за тем, как птицы используют концы своих крыльев, чтобы изменить направление полета. Братья Райт попытались отработать этот прием, сгибая края картонной коробки: один – верх, другой – вниз. При этом коробка продолжала лежать в том же положении и не падала на одну из сторон.

В 1900 году братья Райт создали свой первый планер и воплотили в жизнь все свои идеи, взяв за основу планер Шанюта. Всего ими было построено три планера: в 1900, в 1901 и в 1902 годах. Улучшая год от года конструкцию, они методично накапливали опыт и исправляли ошибки. Орвилл и Уилбур хорошо понимали, что им катастрофически не хватало теоретических знаний в области аэродинамики. И для решения многих проблем братья Райт создали еще одно революционное изобретение – «ветряной туннель». По своей сути это была аэродинамическая труба, воздух в которую нагнетался с помощью вентилятора. Для того, чтобы найти необходимый профиль крыла, братья продули в «ветряном туннеле» около 200 моделей различных крыльев.

Исходя из полученных результатов, братья Райт в 1902 году создали свой самый совершенный планер по схеме «утка», который был оснащен (в отличие от первых двух) вертикальным хвостом. Особенности системы управления заключались в том, что находящийся в лежачем состоянии пилот, опираясь на локти, управлял передними горизонтальными рулями, а движением тела вбок скашивал концы крыльев при помощи проволочных тросов.

После первых полетов Орвилл Райт предложил сделать вертикальный руль подвижным, Уилбур поддержал эту мысль и дополнил её идеей совместить перекос крыла с изменением положения руля направления, для того, чтобы они действовали одновременно. Теперь вертикальный руль отклонялся в сторону, противоположную отклонению крыльев для восстановления поперечного равновесия. Испытание этого варианта планера дало хорошие результаты. Теперь на планер оставалось лишь установить двигатель.

В начале 1903 года после проведенных расчетов (которые показали, что для взлета самолета необходим двигатель мощностью не меньше 8 л.с.) была предпринята попытка приобрести готовый мотор подходящей мощности. Этого сделать не удалось, и тогда своими силами братья Райт изготовили четырехцилиндровый двигатель водяного охлаждения с электрическим зажиганием. После долгих споров был найден и необходимый профиль пропеллера. Два винта должны были вращаться навстречу друг другу. Момент на них передавался при помощи цепной передачи. Пропеллеры располагались позади каждого крыла. Для полета был построен новый самолет по типу усовершенствованного планера 1902 года с усиленной конструкцией.

14 декабря 1903 года на берегу океана в Кити Хок, выиграв подкидыванием монетки право лететь первым, Уилбер Райт совершил первый полет на самолете, который закончился неудачей: продержавшись в воздухе 3,5 секунды и пролетев 32 метра, «Флайер-I» упал. Повреждения были незначительными. 17 декабря Орвилл Райт выполнил управляемый полет, продержавшись в воздухе 12 секунд. Апофеозом этого дня стал полет Уилбера на дальность 260 м, выполненный за 59 секунд.

В этот день человечество обрело крылья.