«Отвратительное место. Дожди шли неделями, грязи было по пояс... Упадешь — считай, что ты уже покойник».

Ангус Сазерс, капитан батальона 2/12

Союзные войска прибыли в провинцию Милн-Бэй, расположенную в юго-восточной части Новой Гвинеи, в июне 1942 года. Контингент составляли строительные бригады США и батальон австралийских ополченцев. В этом месте, окруженном горами и низкими облаками, выпадает более полуметра осадков в год. Этот «тропический рай» просто кишел малярийными комарами, клещами, пиявками и паразитами, а из-за непрекращающихся дождей обмундирование было постоянно влажным. Такие условия не могли не сказаться на состоянии войск.

21 июля в Милн-Бэй были построены первые три взлетные полосы. Для укрепления хрупкой поверхности атолла инженеры использовали особое покрытие Марсдена. Любой самолет, выходивший за пределы этого покрытия, неминуемо утопал в грязи. Уже на следующий день аэродром принял первые истребители P-40 75-й и 76-й эскадрилий ВВС Австралии.

Первая атака японцев состоялась 4 августа. В ней участвовали четыре истребителя Mitsubishi A6M Zero и пикирующий бомбардировщик Aichi D3A. Один из «Киттихоуков» был уничтожен на земле, в то время как восьми другим из 76-й эскадрильи удалось сбить японский бомбардировщик. Оставшиеся японские истребители отступили, успев собрать ценную информацию о дислокации войск союзников.

27 августа японцы пожаловали снова. Восемь бомбардировщиков D3A и семь истребителей «Зеро» при поддержке торпедоносцев Mitsubishi G4M предприняли отчаянную атаку на взлетную полосу №1. Тем не менее, звено «Киттихоуков» сумело отразить нападение, потеряв всего один истребитель. Японцы недосчитались пяти самолетов.

Тем временем войска Императорского флота осуществили высадку на островах и теснили австралийские соединения вдоль побережья. Стороны несли тяжелые потери, а болезни и усталость еще более ухудшали положение сторон. Готовясь к обороне Милн-Бэй, австралийцы бросили навстречу японцам лишь незначительные силы. Строительные расчеты превратили расчищенную третью взлетную полосу в километровую зону смерти. К тому времени американские инженеры уже успели выровнять западную часть полосы и построить сплошную линию оборонительных укреплений, оснащенных пулеметами «Виккерс». Их прикрывали американские вездеходы с тяжелыми пулеметами, минометные батареи и 88-мм пушки. С флангов позицию прикрывали зенитные расчеты, вооруженные пулеметами Bren.

Утро 31 августа стало решающим в сражении при Милн-Бэй. В 3 часа утра японские войска предприняли массированную ночную атаку, совершив не менее трех попыток взять штурмом полосу №3. Поле боя было настолько хорошо освещено трассирующими снарядами, что начальник войск связи 25-го батальона лейтенант Эрни Бэйн вспоминал позже, что он мог спокойно читать свою карту.

Благодаря мощному заградительному огню, союзникам удалось отбить все атаки японцев, которые несли тяжелые потери. Тело генерала Хаяши, командующего японскими войсками в Милн-Бэй, было позднее найдено среди его павших солдат на поле боя.

Незадолго до рассвета одинокий горн возвестил об окончании атаки.

Несмотря на превосходящие силы японцев, союзникам удалось одержать победу. Императорский флот Японии полностью владел ситуацией на море. Японцы определяли, когда и где состоится то или иное сражение, однако оказались бессильны перед пулеметными батареями 3-й взлетной полосы. Большинство австралийцев не были готовы воевать в таких условиях и не имели соответствующих навыков ведения боя. Лишь благодаря истребителям P-40 «Киттихоук» им удалось склонить чашу весов в свою пользу. Героическая жертва 75-й и 76-й эскадрилий ВВС Австралии сыграла решающую роль в этом нелегком сражении.

Автор Aaron “anglomanii” Lentz