Всем известны авианосцы — это огромные стальные суда. На их палубах замерло бесчисленное количество самолетов, готовых взлететь в мгновение ока. А что будет, если тот же подход применить в воздухе?

Проект «Звено» стал первой разработкой, воплотившей в жизнь идею воздушного авианосца.  В июне 1931 года Владимир Сергеевич Вахмистров из НИИ ВВС инициировал работы по созданию конструкции бомбардировщика, способного нести на себе несколько сверхмалых истребителей.

Перед ним стояла задача создания бомбардировщика с высоким оборонительным потенциалом, с которого при опасности стартуют истребители, во многом напоминая космический корабль-матку с дронами из фантастических фильмов. Также он мог служить средством доставки этих истребителей на расстояния, превышающие их собственную дальность полета. При этом, не имея необходимости совершать взлет с земли, они могли бы нести бомбы большого веса и после выполнения их сброса были бы способны выполнять дальнейшие задачи в качестве истребителей.

Авиаматкой для первого прототипа проекта «Звено» З-1, успешно поднятого в воздух в декабре 1931 года, стал тяжелый бомбардировщик Туполева ТБ-1, самый крупный советский самолет того времени. В роли истребителей выступали И-4 конструкции Туполева со снятыми нижними крыльями, на их месте был установлен механизм крепления самолета.  Конструкция постоянно обновлялась — модель Звено-2 имела в своем составе ТБ-3 с тремя И-5: по одному на каждом крыле и ещё один на фюзеляже. Звено-5 имела только один истребитель И-Z конструкции Григоровича, закрепленый под фюзеляжем ТБ-3. Из-за малого дорожного просвета И-Z стыковался с авиаматкой в полете, при этом в воздухе он был способен отсоединяться и присоединяться снова — ранее в авиации ничего подобного достигнуто не было.

Звено-7 состояло из того же самого бомбардировщика ТБ-3, но в роли истребителей выступали два И-16 конструкции Поликарпова. Они стыковались с авианосцем в воздухе и были способны к повторной стыковке после отсоединения от бомбардировщика. Однако данная модель показала себя практически нецелесообразной в производстве. Тем не менее, на базе того же замысла была создана конструкция из бомбардировщика ТБ-3-4АМ-34ФРН с двумя И-16 под крыльями, каждый из которых нес по две 250-килограммовых бомбы ФАБ-250. Эта конструкция пошла в производство и широко применялась во Второй мировой войне. Она получила наименование СПБ (составной пикирующий бомбардировщик).

Его боевое применение в Великой отечественной войне было ограниченным, но очень успешным. Боевым крещением летающих авианосцев стала бомбардировка нефтехранилища в Констанце. Исходной мишенью был мост Карла I через Дунай, но все попытки разбомбить его с помощью обычных бомбардировщиков окончились неудачей.  Поэтому было принято решение о применении авиаматки — «Звено» должно было показать, насколько оно способно решать подобные задачи. В направлении бухты Констанца 26 июля 1941 года вылетели два самолета. Четыре «Ишака» И-16 отсоединились от ТБ-3 в 40 км от бухты. Они успешно сбросили бомбы на нефтехранилище и ушли без потерь. Зенитная артиллерия молчала, ведь противник не мог предположить, что И-16 могут оказаться на таком удалении от своей базы.

После успеха первой операции было принято решение направить самолеты «Звено» на бомбардировку моста Карла I 10 августа 1941 года. Из трех поднявшихся в тот день самолетов одному пришлось вернуться на аэродром из-за технических неполадок. Однако два остальных успешно выпустили истребителей, которые, несмотря на сильный зенитный огонь, вернулись практически невредимыми. Вторая операция была проведена тремя днями позднее, 13 августа, на этот раз все три «Звена» успешно выпустили истребителей. Истребители добились трех прямых попаданий по мосту и нанесли ему тяжелые повреждения. Советский союз вскоре ввел в эксплуатацию еще два Звена-СПБ, доведя общее число самолетов до пяти. В последующие дни самолеты «Звено» продолжили наносить внезапные удары по объектам противника, причем все задачи были выполнены успешно, а сбит был только один И-16. В общей сложности самолеты сделали около 30 боевых вылетов. Однако к тому времени ТБ-3 и И-16 уже начали устаревать и были сняты с вооружения. 

Sergej "NuclearFoot" Hrustic