O desenvolvimento do Sea Vixen começou em 1946 quando a de Havilland iniciou conversações com o Almirantado acerca do desenho de um caça a jato naval com equipamento de RADAR e capacidade de voar em todas as condições meteorológicas. Os requerimentos foram emitidos em Janeiro de 1947, na qual a de Havilland já estava trabalhando em um desenho baseado no Vampire designado DH 110.

Apesar da diminuição do interesse no projeto no final dos anos 40, em Setembro de 1951, o primeiro protótipo foi construído e fez o primeiro voo. No entanto, apenas um ano mais tarde, o mesmo protótipo caiu durante um festival aéreo, adiando ainda mais o progresso do projeto. Enquanto a RAF abandonara a ideia de adquirir o DH 110 em meados dos anos 50, a FAA aumentou o interesse no avião e colocou uma encomenda de 110 aeronaves até 1955. Juntamente com esta encomenda, o DH 110 recebeu a designação oficial de Sea Vixen.

Com a entrada em serviço do Sea Vixen na Fleet Air Arm em 1959, a de Havilland tomou notas no feedback acerca do uso opercional e continuou a trabalhar no avião. Estes esforços resultaram no Sea Vixen FAW.2, que fez seu primeiro voo em 1962. De entre as várias melhorias, o novo avião podia carregar mísseis ar-ar Red Top. Cerca de 140 Sea Vixen foram construídos, a maioria dos quais convertidos para a variante FAW.2.

Embora os Sea Vixen britânicos nunca entraram em nenhuma guerra, ainda foram envolvidos em operações de combate em África e no Oriente Médio, providenciando apoio às tropas e patrulhas.