O desenvolvimento do que se tornou o Fokker D.XXI começou no final de 1934 quando os engenheiros da Fokker procuravam desenhar um caça moderno incorporando algumas das mais avançadas tecnologias da altura. Em 1935, a Força Aérea Holandesa ordenou a construção de um protótipo que seria avaliado pelo ramo das Índias Orientais. O avião foi considerado adequado para defender os territórios ultramarinos holandeses.

Embora o primeiro voo em 1936 fosse promissor, o destino do Fokker D.XXI estava suspenso no ar devido hás alterações da doutrina dentro da força aérea, o que levou à companhia a olhar para o mercado de exportação.

Felizmente para a Fokker, tanto a Dinamarca como a Finlândia mostraram interesse em comprar várias aeronaves e direitos de produção. Após algum tempo, o interesse doméstico voltou e a produção começou em 1937.

Apesar de ser um desenho holandês, o Fokker D.XXI foi predominantemente produzido e empregado pela Finlândia. Com cerca de dois terços de todos os D.XXI, a Finlândia destacou-se durante a Guerra de Inverno e Guerra da Continuação, embora com menos sucesso nas últimas fases da guerra devido ao desenho ter sido já ultrapassado. Os Fokkers também exerceram uma resistência forte às forças alemãs em Maio de 1940, abatendo vários aviões alemães, incluindo os superiores Messerschmitt Bf 109. No final, cerca de 150 D.XXI foram construídos até 1949 na Finlândia.