Camouflage "White 106" for P-40E-1, du 1er  American Volunteer Group (AVG, "Flying Tigers")
Air Force Chinoise | Disponible en jeu pour 200

Né à Commerce, au Texas le 6 septembre 1893, Claire Lee Chennault était le fils d'un cultivateur de coton et sera élevé en Louisiane. Après avoir étudié l'agriculture et avoir été diplômé de l'Université de Louisiane, il retourne au Texas pour devenir enseignant. C’est lors de ses études à l'université que Chennault trouve un réel intérêt à l'Armée et rejoint le Corps d'Entraînement des Officiers de Réserve. Lors de la Première Guerre Mondiale, Chennault sert en tant qu'officier de l'US Army Signal Corps puis dans l'Army Air Service; il fût même accepté pour l'entraînement de pilote mais il ne sera pas qualifié avant la fin de la guerre.  

Capt. C.L Chennault posant devant un Boeing P-12E

Ébloui par l'aviation militaire, Chennault décide de rester dans l'US Army après la fin des hostilités et la démobilisation de l'armée. Il se spécialise dans le domaine de la poursuite aérienne - ou des chasseurs en terminologie moderne - et Chennault en devient le Chef de la section Poursuite à l'école Air Corps Tactical de Maxwell Field, en Alabama et dirige l'équipe Army Air Corps Aerobatics. En 1935 il écrit ‘Le Rôle de la Poursuite Défensive’ livre dans lequel il détaille son point de vue sur les tactiques des chasseurs.

En plus de ses soucis avec le Commandement de l'Air Force et avec l'apparition d'une surdité, Chennault prend sa retraite de l'Armée US en avril 1937, après avoir atteint le rang de capitaine. Déterminé à continuer de voler, Chennault cherche de nouvelles opportunités à l'étranger. Et il n'attendra pas trop longtemps puisqu'il sera, 2 mois plus tard en Chine, employé comme instructeur de vol. Sous l'autorité du leader Kuomintang Chiang Kai-shek, Chennault est chargé de mener une enquête et de jauger l'efficacité de l'Air Force Chinoise. 

Lorsque le combat éclate en août au Japon, Chennault est projeté au cœur de l'action. Combinant les rôles de conseiller en Chef, de formateur et de pilote sur les sorties opérationnelles, Chennault devient soudainement l'un des opérateurs les plus prisés du pays. Il sera également chargé de former et de mener son escadre de pilotes mercenaires étrangers. Avec une pression croissante sur les Forces Chinoises et une série de victoires brillantes par les Japonais,  Chennault est renvoyé aux Etats-Unis en 1940 dans une petite équipe chargée de rassembler des moyens financiers et logistique pour la Chine. 

La pression sur Washington a payé. L'aide financière est fixée par le Gouvernement des Etats-Unis, et Chennault retourne accompagné de son équipe avec une promesse de 100 chasseurs P40 avec des pilotes, de la maintenance et un soutien logistique. Avec la promesse d'un salaire bien plus élevé qu'avec l'Armée Américaine - sans compter les primes allouées pour les victoires aériennes - recruter n'était pas un problème : les pilotes et équipages de l'Armée US, de l'US Navy et de l'US Marine Corps ne manquaient pas. Ceux qui furent recrutés sont appelés à résilier leur contrat avec l'Armée US pour devenir le 1er Groupe Volontaire Américain (AVG).

Le nouvel avion est envoyé, assemblé et livré à la Chine sous forme de 3 escadres. Les pilotes ne sont pas loin derrière - une partie des aviateurs qui allaient connaître la Guerre de Chine se préparent à de belles carrières, comme Greg ‘Pappy’ Boyington et ‘Ed’ Rector. Bientôt surnommés les ‘Flying Tigers’, les P40 sont peints d'un tigre emblématique dont Chennault sera crédité pour avoir approché Walt Disney qui le créera personnellement. Chennault formera rapidement sa nouvelle équipe de pilotes de chasseurs. Il est adepte de mettre l'accent sur les points forts des ses chasseurs et d'éviter ceux des avions Japonais qu'ils allaient devoir rencontrer. Pour ce faire, il entraîne ses pilotes à éviter les combats tournoyants à tout prix et d'user de la hauteur et de la vitesse pour piquer, attaquer, avant de retrouver leur position haute initiale. Cette façon de faire est novatrice en comparaison des enseignements dispensés à l'époque, même aux Etats-unis. 

Les Flying Tigers entrent en action en décembre 1941, quand 2 escadres de la 20è des P-40 interceptent 10 bombardiers Ki-48, en en détruisant quatre et les forçant à larguer leurs bombes avant d'atteindre leur cible. Les Flying Tigers sont relativement efficaces face aux forces Japonaises lors de leurs opérations sous le commandement de Chennault; en sept mois il ne comptent pas moins de 296 avions ennemis détruits pour seulement 14 pilotes perdus dans les airs et 10 au sol. cependant, de nombreux historiens remettent ces chiffres en question. 

Tout en menant l'AVG, Chennault continue l'entraînement des pilotes chinois. C'était important vu que l'aide des US à la Chine changerait bientôt de forme, ces deux derniers étant officiellement en guerre. Après l'attaque de Pearl Harbor, Chennault est renvoyé aux Etats-Unis avec le rang de Colonel; soit 3 rangs de plus que lors de son dernier départ du pays cinq ans auparavant. L'AVG est désormais sous le contrôle de l'Armée US, avec des pilotes et des équipages désormais aux couleurs américaines. 

Chennault continue à opérer dans le paysage Chine-Birmanie-Inde jusqu'à la fin de la guerre. Promu Major Général en mars 1943, Chennault fait pression pour effectuer des bombardements sur les Forces Japonaises et monte régulièrement le ton avec le Général de l'Armée US Stilwell, qui l'accusait de corruption au sein du système Chinois en favorisant l'utilisation des forces terrestres plutôt que des attaques aériennes. Cependant, le plan ‘Chennault' reçoit le soutien du Président. La montée rapide de la puissance aérienne de la région commence à porter ses fruits, mais après une série d'offensives japonaises en avril 1944 les nouvelles bases aériennes de Chenault sont envahies. Il n'en fallait pas plus pour recevoir des reproches; Il quitte l'Air Force US en 1945.

Cependant, l'implication de Chennault avec la Chine est loin d'être terminée. En 1946 il aide à former le Transport Civil Aérien, une compagnie de vol commerc

ial qui va attirer rapidement l'attention de la toute nouvelle CIA. Le Transport Civil Aérien accepte le financement de al CIA pour aider le personnel et ses fournitures hors de la zone. la compagnie aérienne sera rachetée plus tard par la CIA avant d'être renommée Air America.

La contribution de Chennault à l'aviation US sera reconnue en Juillet 1958 avec la réception du rang honorifique de Lieutenant Général de l'Air Force des Etats-unis. Il mourra quelques jours seulement après d'un cancer du poumon à l'âge de 64 ans, après avoir eu dix enfants de deux mariages différents. Il sera intronisé sur le Hall Of Fame en 1972 et des statues à son effigie seront érigées à Taipei et Hunan. Son plus grand héritage sera peut-être la réputation des Flying Tigers, immortalisés partiellement du film éponyme de 1942. John Wayne mène le casting avec le personnage de Jim Gordon; a un personnage composite fictif basé sur plusieurs leaders des Flying Tigers; Claire Lee Chennault étant l'un d'entre eux. 

About The Author

Mark Barber, Consultant Historique War Thunder  Mark Barber est pilote dans l'Aéronavale de la Marine Royale Britannique. Son premier livre a été publié par Osprey Publishing en 2008; par la suite, il a écrit plusieurs autres titres pour Osprey et a également publié des articles pour plusieurs magazines, dont le magazine "FlyPast" meilleur vente des magazines d'aviation au Royaume-Uni. Ses principaux domaines d'intérêt sont l'aéronavale Britannique durant la Première et la Seconde Guerre Mondiale et la Maîtrise des Chasseurs de la RAF durant la Seconde Guerre mondiale. Il travaille actuellement avec Gaijin Entertainment en tant que Consultant Historique, contribuant à la Section Historique des forums de War Thunder et en supervisant la série "l'As du Mois.

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