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Le fameux raid de B-25 du 18 Avril 1942, mené par le lieutenant colonel James Harold "Jimmy" Doolittle, fut conçu à l’origine par un capitaine de la Navy, Francis Low, sous-chef d’Etat major à la lutte anti-sous-marine. Celui-ci était convaincu que les bombardiers bimoteurs pouvaient être lancés depuis un porte-avions, il arrive à cette conclusion après avoir observé la base navale de Norfolk, en Virginie, où les peintures de la piste reproduisaient fidèlement les contours d’un porte-avions, permettant ainsi aux pilotes de s’entraîner en toute sécurité à ces atterrissages risqués.

9éme appareil # 40-2303 - "Whirling Dervish"

La mission était destinée à gonfler le moral des américains et à montrer aux japonais qu’ils n’étaient pas aussi invincibles qu’ils le pensaient dans les premiers mois de la guerre.

Doolittle était un fameux aviateur civil et détenait un doctorat de science en aéronautique de la prestigieuse université du M.I.T., en tant que tel il fut choisi pour commander la mission. Le plan était d’amener des bombardiers par porte-avions à moins de 650 kilomètres du Japon, de préférence au Sud/Sud-Est, avec comme cible les zones industrielles de Tokyo, Yokohama, Nagoya et Osaka-Kobi.

Les préparations se mettant en place et le B-25 est bientôt choisi, bien que les Martin B-26 Marauder, Doublas B-18 Bolo et Douglas B-23 Dragon ont également été considérés. Chaque avion subit alors des modifications pour le rendre capable de s'accommoder d’un surplus de carburant : l'installation d’un réservoir additionnel hermétique de 1040 litres à l’intérieur même de la soute à bombes et d’un réservoir en caoutchouc flexible de 662 litres entreposé dans le couloir au dessus de la soute à bombes permettront d’atteindre l’objectif de 4100 litres. Diverses modifications et réductions de poids sont également réalisées dans le but de rendre l’avion plus léger, l’ensemble des mesures permettront à l’avion de parcourir 2400 miles nautiques ( 4,400 kilomètres ) avec une charge en bombes de 910 kilos.

Le vol d’essai, constitué de deux B-25 du porte-avions USS Hornet, est effectué le 3 Février 1942. Le projet sera définitivement entériné après une période d’essais convaincante. Tous les équipages, de 5 membres chacun, seront constitués de volontaires provenant du 17ème groupe bombardier, le premier dans l’histoire à avoir été équipé en B-25.

Le lancement du B25 de Doolittle, 18 Avril 1942.

Le premier Avril 1942, 16 bombardiers et leurs équipages embarquent sur le porte-avions USS Hornet, le lendemain, le navire appareille. Quelques jours plus tard, le Hornet et la 16éme force opérationnelle rejoignent la 18éme force opérationnelle, menée par le porte-avions USS Entreprise et assurant un appui aérien et naval rapproché. Le 18 Avril au matin, la force opérationnelle est repérée par le bateau patrouilleur japonais N°23 Nittō Maru à 1200 kilomètres de distance du Japon. C’est 300 kilomètres plus loin que ce qui avait été prévu mais Doolittle prend la décision de lancer les bombardiers immédiatement.

16 Bombardiers, chacun armé de 4 bombes de 225 kilos (500 pounds) dont 3 explosives et une incendiaire, prennent leur envol avec succès et partent vers leurs cibles, d’abord en groupes de deux et de quatre avant de partir ensuite en solo et à hauteur de cimes d’arbres. Les bombardiers arrivent sur leurs cibles aux environs de midi, heure de Tokyo, et alors que certains d’entre eux ont rencontré des tirs de DCA et quelques chasseurs ennemis, aucun ne sera descendu. Ils pourront bombarder comme prévu les zones militaires et industrielles de Tokyo, Yokohama, Yokosuka, Nagoya, Kobe et Osaka.

Une fois les bombardements terminés, les appareils changent de direction, 15 partent vers la Chine pendant que le dernier B25, souffrant d’une consommation de fuel élevée, est forcé de voler vers l’Union Soviétique. Tous rejoindront la terre, certains en se crashant sans encombres, d’autres en amerrissant à proximité des côtes. Sur les 80 membres d’équipage, 69 parviennent à se mettre en sécurité, 3 sont tués alors qu’ils sortent de leur avion pendant la nuit, les 8 autres sont capturés par les japonais. 4 d’entre eux mourront pendant la captivité, les 4 autres y survivront

Bien qu’il n’ait eu qu’un impact économique très mineur, le bombardement a boosté  le moral des américains et sera également un choc pour les japonais. Cette attaque forcera les japonais à s’empresser d’attaquer Midway, une bataille cruciale pendant cette guerre, celle où les japonais perdront finalement l’initiative.