Du 15 octobre 15H au 16 octobre 

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Etant donné que les bombardiers à moyenne et longue portée de l’Armée Rouge devenaient obsolète, plusieurs départements de la VVS (l’Armée de l’Air Soviétique) et le Bureau des Design Aéronautiques commencèrent à s’intéresser aux nouvelles conceptions des ingénieurs. Les besoins de la VVS étaient basés sur la théorie de l’époque, exprimée par le général Italien Giulio Douhet dans son livre “La maîtrise de l’air”. Cette théorie expliquait qu’un bombardier possédant suffisamment de vitesse et d’altitude devait toujours être capable de délivrer sa charge et de frapper sa cible peu importe les adversaires présents, théorie reprise et simplifiée par Stanley Baldwin “les bombardiers passeront toujours à travers”.
 

La VVS fit donc la demande d’un nouveau bombardier rapide, capable de voler à au moins 300 km/h et pouvant monter à 8000m d’altitude, tout en emportant une charge utile de plus de 500kgs sur plus de 700km. Le TsAGI, alors dirigé par l’ingénieur en chef Aleksandr Arkhangelsky, avait déjà travaillé sur ce concept et fut rapidement capable de présenter le nouveau desgin du Skorostnoi Bombardirovshchik (SB ou “Bombarder Rapide”), qui reçut alors la désignation de ANT-40.  

Cet avion était presque entièrement métallique, que ce soit pour le fuselage, les ailes ou les ailerons. Le design monoplan à aile moyenne était très aérodynamique et était équipé d’un train semi-rétractable, d’un cockpit fermé et d’une soute de bombes. Cet avion était aussi très petit, et fut le plus petit bombardier bi-moteur utilisé pendant la guerre. Initialement le ANT-40 devait être équipé d’un moteur acheté aux Américains, le Wright Cyclone radial, développant 730 chevaux. Le second prototype fut équipé d’un moteur Français, le Hispano-Suiza 12Y, développant 780 chevaux.
 

Le premier prototype du ANT-40, équipé des moteurs Wright Cyclone, fit son premier vol le 7 octobre 1934. Il effectua 9 vols d’essai avant d’être endommagé lors d’un crash à l’atterrissage et fut envoyé au TsAGI pour être réparé. Trois mois plus tard et après avoir été légèrement modifié, le ANT-40 prit de nouveau son envol et compléta sa période de tests. L’avion atteint une vitesse maximale de 323 km/h à 4000m, et possédait un plafond de vol de 6797m.
 

Le deuxième prototype équipé des deux Hispano-Suiza de 780 chevaux était un peu différent du premier. Le poids plus important des deux moteurs obligea les concepteurs à agrandir la surface des ailes. Le 30 décembre 1934 le prototype décolla pour son premier vol. Lors des essais il atteignit la vitesse de 429 km/h à 4000m, avec un plafond à 9388m, soit bien au dessus des attentes formulées par la VVS. Néanmoins l’avion n’était pas très fiable et souffrait de quelques problèmes techniques.
 

Le ANT-40 entra en production en 1936, devenant connu sous la désignation de SB-2, une nomenclature simple signifiant “Bombardier Rapide à 2 moteurs”. L’avion fut constamment amélioré au cours des années. Plusieurs versions améliorées prirent part à la Guerre Civile Espagnole et dans d’autres pays. Cependant lorsque l’Allemagne envahit l’URSS en 1941, il était déjà surclassé par des avions plus modernes, et ce dans les deux camps. Le SB-2 avait cependant déjà eu le temps de rentrer dans l’Histoire par son design innovant, ainsi que les hommes et les femmes qui volèrent sur cet avion mythique.
 

Aaron “Anglomanii” Lentz
 

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