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Opération Pedestal
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14 août 2014
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Les Hawker Sea Hurricanes et un Fairey Albacore sur le pont d'un HMS Victorious.
Le HMS Indomitable et le HMS Eagle sur l'arrière.

L'importance stratégique de l'île de Malte n'est pas à surestimer: avec les combats en Afrique du Nord, Malte permet aux alliés d'accéder à une base opérationnelle vitale autan pour les forces maritimes qu'aérienne pour s'attaquer aux lignes de réapprovisionnement qui permettent la survie des forces de l'Axe au combat. Une série de convoies permet de maintenir le niveau de personnel.
 
Maintenance en train de ré-armer les canons 0.303 Browning
du Sea Hurricane Mk.Ib

La majeure partie des convois à ce jour comprend à près une douzaine de navire marchands. En Août 1942, l'Opération Piédestal prévoie quatorze navires marchands escortés par quatre portes-avions, deux cuirassés et près de 40 navires de guerre de taille moyenne. Bien qu'il y aie 42 Spitfires à bord du HMS Victorious pour apporter un soutient à Malte, ce seront les avions de la Royal Navy du Fleet Air Arm qui seront nécessaires pour les y amener. La force de défense se réduit alors à 43 Sea Hurricanes, 16 Fulmars, 9 Martlets (désignation de la Royal Navy pour les Wildcats) et enfin 28 Fairey Albacores pour les patrouilles anti-sous-marins et la lutte navale..

 

La discrétion ets compromise quand la position du convoi est divulguée par un avion de ligne français. Le convoi se retrouve en contact avec l'ennemi dès les premières étapes quand, la nuit du 10 au 11 Août, le porte-avion HMS Eagle est coulé par le sous-marin U-73 lors du passage de Gibraltar. Puis arrivent les attaques aériennes. Vague après vague, les avions allemands et italiens approchent, parfois avec une centaine d'appareils en même temps. A chaque fois, ils se fracassent sur la défense des Sea Hurricanes, Fulmars et Martlets du Fleet Air Arm et d'important combats sont essuyés.
 
Un Sea Hurricane se lance depuis le pont d'un  HMS Indomitable
Le personnel de maintenance ne cesse de travailler sur les decks des porte-avions, veillant à ce que tous les avions endommagés restent en service actif et les pilotes épuisés attrapent rapidement de la nourriture pour manger directement sur le pont. Sous la menace permanente des sous-marins, des vedettes rapides et bombardiers italiens & allemands, le convoi se retrouve très ralenti dans son périple vers Malte. Vers 21h30 le 12 Août, le HMS Indomitable est sévèrement endommagé par trois coups des Ju-87 de la Luftwaffe, et le convoi perd encore un autre de ses porte-avions.
 

 

Cependant, la mission de sauvegarde des navires cargos a bel et bien été accomplie. Le Lieutenant Commandant "Bill" Bruen, commandant de l'escadron aéronaval 800, abat trois avions le 12 Août alors qu'il dirigeait ses Sea Hurricanes dans la tempête des combats. Le comportement provenant du lieutenant "Dickie" Cork, de l'escadron aéronaval 880, vétérant de la Bataille d'Angleterre, a également été très remarqué: après que son commandant, "Butch" Judd, aie été tué au combat, Cork reprend le commandement de l'escadron et descend cinq avions allemands & italiens le même jour, ce qui sera récompensé par une Distinction du Service de l'Ordre.

 

Lorsque le convoi arrive finalement à portée des défenses aériennes de Malte, il se retrouve sous la protection de la base de la RAF basée sur l'île. Les chasseurs de la Fleet Air Arm ont réussi l'impensable: pas un seul navire n'a été perdu. Cependant, sans l'imposante force aérienne des portes-avions de la Royal Navy et l'impossibilité de contrer la menace U-boats et vedettes-torpilleurs, les pilotes de chasse basés sur l'île, épuisés, n'ont pas réussi à faire mieux: neuf navires marchands ont été perdus lors de la dernière étape de l'opération. Malgré cette importante perte, les ressources récupérées en homme & en équipement permettent de traverser l'île de Malte & l'opération Piédestal est considérée comme une victoire, même si extrêmement coûteuse..
 
 
 
 

L'auteur

Mark Barber, Consultant historique War Thunder

 

Mark Barber est pilote dans l'Aéronavale de la Marine Royale Britannique. Son premier livre a été publié par Osprey Publishing en 2008; par la suite, il a écrit plusieurs autres titres pour Osprey et a également publié des articles pour plusieurs magazines, dont le magazine "FlyPast" meilleur vente des magazines d'aviation au Royaume-Uni. Ses principaux domaines d'intérêt sont l'aéronavale Britannique durant la Première et la Seconde Guerre Mondiale et la Maîtrise des Chasseurs de la RAF durant la Seconde Guerre mondiale. Il travaille actuellement avec Gaijin Entertainment en tant que Consultant Historique, contribuant à la Section Historique des forums de War Thunder et en supervisant la série "l'As du Mois".

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