"Cet endroit était comme maudit. Il avait plu des trombes depuis des semaines et nous nous y étions englués jusqu'à la taille ; si tu tombais, tu était noyé.”

- Angus Suthers, Capitain du  2/12 Bataillon

Troupes australiennes pataugeant à travers la boue  de Milne Bay avec l'attaque japonaise

Les troupes Alliées arrivèrent à Milne Bay en juin 1942, accompagnées par le 55ème bataillon de la milice australienne et des équipes américaines chargées de la construction d'aérodromes. Le rôle assigné aux Australiens était tout d'abord de faciliter l'installation et de cartographier efficacement la zone qu'ils devaient défendre. Milne Bay est une baie très profonde, s'étendant jusqu'à trente kilomètres à l'ouest de la mer, entourée par les montagnes et donc fréquemment embrumée à cause de bas nuages avec en moyenne 5000 mm de précipitations annuelles. Ce petit "paradis tropical" est également un lieu idéal pour le développement de maladies telles que la malaria, le typhus, etc. à cause de l'humidité de son climat, comme les forces australo-américaines allaient bientôt le découvrir.

Le 4 août eut lieu la première attaque japonaise, menée par quatre Zéros et un bombardier lourd Adachi Val. Ce dernier commença par attaquer l'aérodrome et les ingénieurs qui travaillaient sur la piste numéro 1. Un Kittyhawk fut détruit au sol alors qu'une patrouille de huit Kittyhawk de la 76ème escadrille abat le bombardier. Les Zéro battirent alors en retraite, emportant avec eux les précieuses informations de localisation des pistes d'envol et des infrastructures alliées.

Une des pistes de Milne Bay

Dans la matinée du 25 août, le plus gros des forces navales nippones apparut, formé par deux croiseurs, trois destroyers et deux navires de transport. Deux escadrilles de B-17 furent affrétées depuis le nord de Queensland ; cependant, un ciel très nuageux les empêche de localiser leurs cibles. Ce fut donc plus tard, dans l'après-midi, vers 14-15h, qu'une escadrille de Kittyhawks, transportant jusqu'à six bombes, et un seul bombardier Hudson interceptèrent les transports et tentèrent de les bombarder au niveau de Rabi Island. Cependant, aucune bombe ne fit mouche et les Japonais n'eurent à déplorer que très peu de dommages. Le 27, les forces aériennes nippones redoublèrent d'efforts pour éliminer l'aviation australienne à Milne Bay. Plus tard dans la journée, des bombardiers lourds Val escortés par sept chasseurs Zéro tentèrent une attaque désespérée sur la piste numéro 1. Heureusement, une patrouille de Kittyhawks fut en mesure de riposter, et, en ne perdant qu'un seul appareil, celui de l'officier W.J.Ward, mirent hors de combat au moins cinq appareils japonais.

Cependant, les troupes japonaises ne tardèrent pas à mettre pied à terre et firent pression sur les Australiens sur toute la route longeant la côte ; les pertes furent lourdes des deux côtés, à cause de la maladie et de l'épuisement des troupes. Les Australiens continuèrent à se battre, mais en refusant le contact là où leurs forces étaient trop faibles en nombre, et se repliant constamment pour éviter la destruction. Cette tactique permet aux forces australiennes de gagner le seul facteur dont les Japonais manquaient : du temps.

L'infanterie australienne et les troupes américaines mettent à profit ce temps en rendant opérationnelle la piste numéro trois, de 180 mètres de long, le long d'une crête servant de quartier général, le Stephen's ridge. Ce travail ne fut pas réalisé à la va-vite : les ingénieurs américains ont en effet eu le temps de passer au bulldozer sur toute la partie occidentale de la piste, formant ainsi une ligne continue de défense s'étendant de Stephen's ridge jusqu'à la plage. Les hommes des 25ème et 61ème bataillon furent déployés sur cette ligne, secondés par des half-tracks américains, des canons mobiles de leur cru, et supportés depuis l'arrière par des mortiers. Cette ligne ne pouvait être prise de flanc

Un T 95 Ha-Go japonais coincé dans la boue abandonné près de Milne Bay

Les premières heures du 31 verraient se dessiner l'issue de la bataille de Milne Bay. Dès 3h du matin, les Japonais lancèrent toutes leurs forces dans une attaque de nuit, et lançant au moins trois charges “Banzai” sur la piste 3, qui avait été minée au préalable. Les Japonais étaient informés dans les grandes lignes de la disposition des lieux. L'éclat des tirs des armes automatiques sur le champ de bataille était tel que le lieutenant Ernie Bain, du 25ème bataillon, affirma ensuite qu'il était en mesure de lire sur sa carte alors qu'il appelait un feu de soutien au mortier.

Une à une, ces attaques se brisèrent sous le feu; les résultats furent effroyables : les Japonais à l'assaut furent fauchés et ne parvinrent pas à atteindre la ligne de défense. Le commandant Hayashi, responsable japonais de l'opération fut même retrouvé parmi ses hommes sur le champ de bataille.

Bien que les Australiens ne le savaient pas encore, la nuit du 5 au 6 marquait la fin des efforts Japonais à Milne Bay : il n'y aurait plus d'offensive majeure, plus de bataille désespérée, il ne resterait plus qu'une poignée d'hommes condamnés, destinés à se battre jusqu'au dernier dans des escarmouches sanglantes, des tireurs embusqués sans retraite possible, confrontés à la faim ou à un périple long et dangereux vers le Nord. Les Australiens à Milne Bay étaient essentiellement une force d'unités disparates jetées à la hâte, la plupart n'étant pas prêts, pas formés ou pas préparés au terrain et aux tactiques de combat dans ce milieu. La seule chose en faveur des Australiens était leurs Kittyhawks, c'est sans doute le seul élément qui les a sauvé, eux, et peut-être tout le Sud-Ouest du Pacifique. Les pilotes de ces escadrilles, implacables, infatigables, parfois même suicidaires, se sont ainsi révélés décisifs.

Aaron “anglomanii” Lentz

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