Le Beaufighter est directement inspiré de la conception du Beaufort, qui était lui-même dans la lignée du bombardier Blenheim. Avec l’appui du ministère de l’Aviation, le prototype du Beaufighter type 156 réalisa son premier vol en juillet 1939, huit mois seulement après que le cahier des charges fut terminé.

Le prédecesseur du Beaufighter, le Bristol Beaufort.

Les travaux sur le premier concept de l’avion commencèrent à la fin de l’année 1938, dans l’usine de Bristol, située à Filton. L’objectif est alors de produire un chasseur d'une haute performance et à grande autonomie pour former un parapluie aérien entre la Grande Bretagne et ses différents territoires. Comme pour la plupart des projets concernant les bimoteurs, le Beaufighter était pensé pour être un chasseur lourd et un chasseur de bombardiers très endurant. Après qu’il ait été présenté au ministère de l’Aviation en 1938, et malgré le décès de Frank Barnwell, le créateur du Bristol Blenheim, dans un accident d’avion, en août 1938, la compagnie de Bristol proposa de construire un appareil et furet chargé de construire quatre prototypes de chasseurs lourds long-courriers. Ce dessin permettait également l’introduction de moteurs plus puissants - les Bristol Hercules - et un armement de quatre canons de 20 mm.

Un Type 156 Beaufighter sur sa base, armé de roquettes

Le premier prototype de type 156 décolle pour la première fois le 17 juillet 1939, et fut donc suivi de trois autres prototypes, tous étant testés autour du mois de mai 1940. Quelques petites retouches furent apportées, tant au niveau du dessin que du système de refroidissement du moteur, ainsi que le déplacement des deux Bristol Hercules pour éviter les vibrations. Après des séances de tests approfondies, l’appareil fut considéré comme un succès, ce qui est plutôt heureux étant donné que les commandes avaient déjà été passées.

Le premier modèle à passer en ligne de production fut le 1F, assemblée à l’usine de Filton, mais aussi dans une nouvelle usine à Weston-Super-Mare. La variante Mk1F était équipée de la première génération d’Airborne Interception Radar, et le premier appareil commença son service à la RAF le 12 août 1940, et son premier vol opérationnel intervient la nuit du 4 septembre. La première victoire confirmée sur un autre avion fut un Ju88 abattu par le No.604 Squadron le 19 novembre 1940.

Beaufighters canadiens en vol

Le Beaufighter fait partie de l'un des rares avions à avoir vu le jour durant la guerre ; alors qu’il servait d’abord en tant que chasseur nocturne, il devint bientôt également un chasseur-bombardier, un bombardier-torpilleur mais aussi un chasseur de sous-marins. Plusieurs modifications furent apportées selon qu’il servait en Méditerranée, en Afrique du Nord, où il harcelait les transports de troupes maritimes, dans les étendues arides du Sahara, et fut même utilisé lors de la dernière sortie opérationnel de la guerre sur le théâtre européen, une attaque sur les convois allemands de Skagerrak. Dans le Pacifique, le Beaufighter aura joué un rôle crucial en menaçant continuellement les lignes de ravitaillement des forces impériales nippones, depuis l’Inde jusque Guadalcanal, frappant à la fois les transports, les avions, le personnel et les magasins. Cet appareil laisse un bon souvenir à ceux qui furent ses pilotes ; imposant, audacieux et solide, d’où son surnom, le “Ten Gun Terror”.

L'équipe War Thunder