Tach's F2A-1 Buffalo tirant sur un  Zero

Né le 19 Avril 1905 à Pine Bluff, Arkansas, John Smith Thach fût le fils de deux maîtres d'école. Suivant les traces de son frère aîné, Thach rejoind l'US Navy et sort diplomé de l'Université Navale des Etats-Unis, à Annapolis en 1927, avant de servir sur les cuirassés USS Mississippi et USS California. En 1929, il postula pour devenir un pilote naval, recevant ses ailes en 1930. orienté en temps que pilote de chasseurs, Thach rejoignit le VF-1B – Connu comme les "Chapeaux Hauts", en raison de leur insigne dépeignant un haut de forme. En 1931 le Lieutenant (Junior Grade) [équivalent de la Marine Française : Enseigne de Vaisseau Première Classe] fut un des quelques pilotes de l'US Navy qui pilota le Curtiss F8C-4 pour le film hollywoodien "Helldivers". Thach fut aussi instructeur et pilote d'essai, et brisa un record d'aviation lorsqu'il pilota l^'unique exemplaire du Hall XP2H, hydravion biplan quadrimoteur de Norfolk, Virginie jusqu'au Panama en moins de 26 heures.

L.Cdr John S. Thach, CO of VF-3

Pendant les années 30, Thach servit dans des escadrilles de patrouilles maritimes, volant sur de gros appareils, mais également dans des unités de chasseurs. Cependant, c'est avec dernier rôle mentionné que Thach gagna l'enviable réputation d'être l'un des meilleurs tireurs de l'US Navy. Avec la guerre se profilant à l'horizon, le Lieutenant Thach maintenant Officier des opérations (Commandant en Second) du VF-3, une escadrille de chasseurs embarqués. En 1940, il reçu la "Letter of Commendation" (Lettre de distinction) pour son exceptionnelle maîtrise des tactiques, tir en vol et bombardement.

Lorsque les Etas-Unis rejoignent la Deuxième Guerre mondiale, en Décembre 1941, Thach était alors un Lieutenant Commandant de 36 ans avec plus de 3'000 heures de vol à son actif. Il était maintenant le Commandant du VF-3, équipé de Brewster F2A Buffalo, bientôt changés pour des Grumman F4F Wildcat. L'escadrille passa la majeure partie de l'avant guerre, ainsi que les premiers mois de la guerre embarquée sur le USS Saratoga et le USS Yorktown. La VF-3 sous Thach prit part à l'assaut de Rabaul en Février 1942, et celui de Lae-Salamua le mois suivant.

La Marine Américaine était principalement stationnée dans le Pacifique, et le très manoeuvrable Zéro fut vite perçu comme la plus dangereuse menace pour l'aviation embarquée US. Avec ce problème en tête, Thach commença à développer des tactiques pour ses pilotes du VF-3 alors basés à San-Diego. Il développa d'abord ses idées avec des allumettes, sur une table, avant de les tester en vol le lendemain. Ressortant de ces idées, Thach développa la position de défense "en faisceau", plus tard renommée "l'Onde de Thach".

F4F-3A Wildcat qui s'envole depuis USS Saratoga (CV-3) 1941

Comme la plupart des bonnes tactiques, l'Onde était simple: une paire de chasseurs de l'US Navy se fait engagé par des adversaires plus manoeuvrables. Le chasseur attaqué devient l'appât, alors que son ailier devient l'hameçon. L'appât et l'hameçon vont se croiser, se séparer et une fois suffisamment éloignés, retourner dans la direction de l'autre et recommencer la manoeuvre. Si l'application est correcte, l'appât et son poursuivant vont tous deux passer devant la ligne de tir de l'hameçon, qui pourra tirer une rafale en déflection sur le poursuivant. "L'Onde de Thach" peut aussi s'utiliser à plus grande échelle, avec des groupes de deux chasseurs, l'appât et l'hameçon étant des paires maintenant. Thach testa cette théorie avec quatre Wildcat, et  l'aide de son camarade de la VF-3, le pilote Edward ‘Butch’ O’Hare aux commandes de quatre agresseurs . Tous furent satisfaits du résultat.

Bien qu'il y ait eu plusieurs utilisations isolées, le vrai test de la manoeuvre de Thach fut durant la bataille de la mer de Corail en Mai 1942, où d'impressionnants résultats furent enregistrés. le VF-3 utilisa cette manoeuvre pour la défense de l'USS Lexington où l'escadrille abattu 19 appareils adverses. Un mois plus tard, durant la Bataille de Midway, la tactique redémontra son vif succès. A partir de Midway, le VF-3 fut équipé des nouveaux Wildcat F4F-4. Thach n'appréciait pas particulièrement le nouveau chasseur: l'augmentation de 4 à 6 mitrailleuses de 12.7mm avait pour effet une perte dans les performances, à une période où Thach souhaiterai surtout une meilleure vitesse et plus de maniabilité pour ses pilotes. nonobstant ce fait, alors même qu'il était en sous nombre, 3Zéro furent abattu en un seul engagement par Thach le 4 Juin, et un bombardier torpilleur B5N2 plus tard dans la journée. A la fin de la journée, Thach avait 6 victoires aériennes.

Portait officiel de l'Amiral John S. Thach

Ce succès eu un prix: considéré comme trop important, Thach fut retiré du front après seulement 6 mois d'opérations offensives, parmi lesquels 50% du temps il n'était pas de vol. Il fut désigné Instructeur pour les tactiques de combat à Jacksonville, Floride, avant de reprendre la mer en tant que Commandant sous les ordres du Vice-Amiral John McCain, juste à temps pour voir le Japon signer sa rédition, en Semptembre 1945.

 
Après la guerre Thach fut promu au rang de Capitaine et commanda le porte-avion USS Sicily pendant la guerre de Corée. Il commanda plus tard l'USS Franklin D. Roosevelt. promu comme Contre-Amiral en 1955. Il poursuivit sa carrière comme pionnier des tactiques marines de lutte anti-submersible pendant la Guerre Foideavant d'accepter un posteau Pentagone comme Député Chef des Opérations Aéronavales. il prit sa retraite en Mai 1967 après avoir finalement été Commandant en Chef des Forces navales Américaines en Europe.

John Thach mourut le 165 Avril 1981, peut de temps avant son 76ème anniversaire.Une frégate de classe Oliver Hazard Perry fut nommée USS Thach en son honneur, le vaisseau fut retiré du service en novembre 2013