P-38G Lightning "Marge" skin by Wuax | download here

II est tôt en cette matinée du 10 juin 1944 ; le soleil se lève lentement au-dessus d’un aréodrome près de Foggia, en Italie. Quarante-six P-38 Lightnings du  82ème “Fighter Group” (95ème, 96ème, and 97ème escadrilles) se préparent à l’attaque sur les installations pétrolières de Ploesti, en Roumanie, à environ 950 kilomètres de distance.

Pour cette mission, chaque P-38 est doté de réservoirs largables de 1100 litres et d’une bombe de 450kg. Ils sont escortés par 48 pilotes du 1er “Fighter Group” (27ème, 71ème, et 94ème escadrilles), pilotant également des P-38 Lightnings.

Chasseurs roumains  IAR-80 en vol

Près de 100 “Lightnings” décolèrent de la piste d’envol, virant lentement vers leurs cibles, la raffinerie Românâ-Americanâ. Le site était défendu par un grand nombre de canons antiaériens, et par des IAR du “6ème groupe de chasseurs” roumain, stationné sur les aérodromes de Pipera et de Popesti-Leordeni. Les IAR-80 et 81 roumains étaient dignes de leurs adversaires, bien qu’ils furent peu à peu dépassés à la fin de la guerre, ne rivalisant plus avec les P-38 et les P-51.

Leur fuselage était inspiré du PZL P-24E polonais auquel fut ajouté de nouvelles ailes et un moteur plus puissant. Cet avion ne tarda pas à se révéler facile à manœuvrer et à piloter. Plus de 400 véhicules de type IAR furent construits dans l’usine de Brasov, à partir de 1940 jusque janvier 1943. Le dernier modèle produit fut l’IAR-81C - conçu comme un chasseur-bombardier, ayant une vitesse de pointe de 521 km/h, et équipé de deux canons Mauser de 20mm et de quatre mitrailleuses Browning-F de 7.7mm.

D’habitude les Bf-109 roumains et allemands étaient envoyés pour attaquer les escortes de chasseurs quand les IAR avaient pour mission d’engager les bombardiers, parmi lesquels ils faisaient des ravages - plus de 7% de pertes par mission. C’est pour cette raison que les stratèges de la quinzième Air Force choisirent d’envoyer des P-38 équipés de bombes, à basse altitude pour parfaire l’effet de surprise.

Formation de P-38 Lightnings de la 96ème escadrille , 82è Fighter Group, survolant l'Italie

Les chasseurs américains, désormais en plus petits nombre - parce que de nombreux appareils durent rentrer à la base pour cause de problèmes mécaniques - étaient en train d’approcher la cible, et, alors qu’ils venaient d’entrer dans la zone de bombardement, furent interceptés par des Me-109 de la “Jagdgeschwader 53”. L’engagement fut bref et les Allemands ne suivirent pas les Américains dans la zone de DCA, mais attendirent patiemment de les attaquer sur la route du retour. Les pilotes de la JG 53 “Pik As” revendiquèrent 6 “Lightnings” abattus contre la perte de 2 Bf-109.

Tandis que les chasseurs Américains entraient dans la zone de bombardement, le 1er “Fighter Group” fut attaqué par 28 chasseurs de type IAR. Ils ne firent qu’un passage sur les P-38, et, alors que les combats se déroulaient à très faible altitude, les Roumains revendiquèrent à leur tableau de chasse 14 “Lightnings” pour 4 pertes. Au même moment le 82ème “Fighter Group” largua ses bombes sur la raffinerie. La défense antiaérienne au sol revendiqua également quelques victoires de plus. Au total, plus de 30% de la force d’attaque fut perdue face à la DCA et aux chasseurs ennemis.

Officiellement, les 82ème “Fighter Group” et 1er “Fighter Group” revendiquèrent plus de 30 victoires aériennes et dénombrèrent 24 “Lightnings” perdus. Le bombardement de Ploesti se poursuivit mais seulement à haute altitude, les P-38 étant dorénavant utilisés pour escorter les bombardiers restants.

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