Le CR 42 Falco (“le Faucon”) a volé pour la première fois le 23 Mai 1938. Il vola dans le ciel de Turin, avec le pilote d’essai Valentino Cus aux commandes de cet appareil qui allait devenir mythique.Le succès de son prédécesseur durant la guerre civile Espagnole, le Fiat CR 32, a rapidement convaincu deux pays de l’importance de la manoeuvrabilité en combat aérien. L’URSS commença alors à développer un nouvel avion pour remplacer ses I-15, le I-153 Chaika. Du côté Italien, la prochaine étape était le CR 42.Le concepteur Celestino Rosatelli repris le design de base du CR 32 et focalisa son attention sur l’amélioration du moteur. Ainsi le moteur V12 à refroidissement liquide du CR 32 fut remplacé par un moteur radial à 14 cylindres refroidit à l’air et surtout fut équipé d’un superchargeur. Il décida aussi de conserver le cockpit ouvert et le train d’atterrissage fixe.L’armement prévu initialement, constitué de 2 mitrailleuses 7.7mm Breda SAFAT, fut rapidement remplacé par 2 mitrailleuses 12.7mm Breda SAFAT. De plus, 2 mitrailleuses de 12.7mm supplémentaires pouvaient être installées si besoin sous les ailes. L’excellente manoeuvrabilité du Falco fut rapidement mise en évidence. Une fois l’avion mis en production en 1939, le CR 42 fut rapidement lors des shows aériens. Son taux de roulis était particulièrement exceptionnel.L’Italie entra en guerre le 10 juin 1940, utilisant le CR 42 comme avion de chasse principal. Les Italiens furent tellement satisfaits des performances du Falco pendant les deux semaines de la campagne de France, qu’ils ne se rendirent pas compte que le Falco était en fait déjà obsolète.

 

Alors que le Falco surpassait en Méditerranée le plus célèbre biplan Anglais, le Gloster Gladiator, un brutal retour à la réalité attendait les pilotes Italiens lors de la Bataille d’Angleterre. Même si la manoeuvrabilité du biplan impressionna les pilotes Anglais, les CR 42 furent rapidement décimés par les Hurricanes et les Spitfires. La fragilité du biplan ne lui permettait pas de résister suffisament contre les chasseurs Anglais. De plus les pilotes Anglais adoptèrent rapidement la technique des attaques en piqué à grande vitesse que les BF 109 Allemands avaient utilisé contre eux, empêchant ainsi les pilotes Italiens d’utiliser l’agilité de leurs biplans à leur avantage.

En dépit de ces signaux d’alarmes, l’industrie de l’aviation Italienne continua à produire des Falcos. Près de 1800 CR 42 furent construits. La plupart d’entre eux furent détruits lors de la guerre en Europe et en Afrique du Nord.D’autres  pays possédèrent des Falcos, notamment la Belgique, la Suède et la Hongrie. La Hongrie fut le dernier pays à obtenir des résultats concluants avec cet avion dans les Balkans et sur le front de l’Est.Fait surprenant, la dernière victoire sur un Falco est à mettre au crédit d’un pilote de la Luftwaffe. Les Allemands possèdaient en effet eux aussi une centaine de Falcos, utilisés principalement comme avion de réconnaissance. Le 8 février 1945, un CR 42 engagea le combat contre un P38 Américain au dessus de la Croatie, et le pilote remporta la victoire. Cet accrochage est souvent reconnu comme étant la dernière fois qu’un biplan remporta un combat aérien. Le CR 42 resta dans les mémoires comme étant l’un des meilleurs biplans de combat jamais produits. Malheureusement pour le Falco et ses pilotes, il arriva trop tard dans des cieux déjà dominés par les monoplans.