Sakai Saburō während seines Dienstes in China

Sakai Saburō wurde am 26. August 1916 in einem kleinen Bauerndorf namens Nishiyoka in der Präfektur Saga auf der Insel Kyushu, Japan, geboren. Saburōs Familie gehörte der alten japanischen Kriegerkaste der Samurai an und er wurde dazu erzogen, die Lehren des Bushido (den Weg des Kriegers) zu befolgen und immer bereit zu sein, für eine Sache, die es Wert ist, sein Leben zu geben - ganz gleich ob es für den Herrn ist, dem er dient, oder aber für das ganze Land.

Sakai Saburō wuchs mit seinen Geschwistern (drei Brüder und drei Schwestern) auf dem Bauernhof seiner Familie auf. Als sein Vater starb war Saburō gerade elf Jahre alt. Sein Onkel, der Minister für Kommunikation war, nahm den Jungen unter seine Fittiche und brachte ihn in Tokio an einer Schule unter. Allerdings erbrachte Saburō dort nur schlechte schulische Leistungen und egal wie viel er lernte, die Noten verbesserten sich nicht. Nach dem zweiten Jahr wurde er schließlich aufgrund seiner schlechten Noten und seinem Verhalten von der Schule verwiesen. Dies brachte nicht nur Schande über ihn und seine Familie, sondern auch sein ganzes Heimatdorf. Da er nach dieser Schmach nirgendwo mehr hin konnte, ließ sich Saburō mit 16 Jahren von der japanischen Marine an der Marinebasis Sasebo, die 90 km von seinem Dorf entfernt lag, anwerben.

Seine ersten Tage der Ausbildung waren härter als alles, mit dem er zuvor konfrontiert worden war. Abgesehen vom regelmäßigen und anstrengenden körperlichen Training und den Schulungen, an denen die Rekruten teilnehmen mussten, setzten ihm auch die Schläge zu, die die Unteroffiziere für jeden Fehler großzügig verteilten; Manche der jungen Männer wurden regelrecht bewusstlos geprügelt. Dann wurde ihnen ein Eimer mit kaltem Wasser über den Kopf geschüttet und es wurde dort weitergemacht, wo man vorher aufgehört hatte. Diese harsche Behandlung härtete die jungen Rekruten jedoch ab und nach nur sechs Monaten stellte keiner von ihnen mehr einen Befehl in Frage, egal wie lächerlich er ihnen auch vorkam.

Sakai Saburō im Cockpit einer Mitsubishi A5M

Anfang 1937, nun im Rang eines Bootsmanns zweiter Klasse, bewarb er sich für die Pilotenlaufbahn und wurde angenommen. Um die Schmach seiner Schulzeit auszulöschen, lernte er wie ein Besessener und erzielte die besten Noten in seiner Klasse. Damit verdiente er sich eine silberne Uhr, die ihm von Kaiser Hirohito persönlich überreicht wurde. Seinen ersten Kampfeinsatz erlebte er im chinesisch-japanischen Krieg im Jahr 1938-1939. Dort flog er eine Mitsubishi A5M und wurde verwundet - schoß allerdings auch einen in der Sowjetunion gebauten DB-3 Bomber ab. Seine Verwundung behinderte ihn jedoch nicht im Kampf und etwas später wurde er ausgewählt, die Mitsubishi A6M2 Zero in den Kampf gegen China zu fliegen.

Nur wenige Minuten nach dem Angriff auf Pearl Harbor am 8. Dezember, wurde Saburō als Mitglied des Tanain Kokutai (Luftwaffeneinheit) in den Einsatz geschickt und beteiligte sich an den Angriffen auf die Luftwaffenbasis Clarke auf den Philippinen. In seinem ersten Kampf gegen die Amerikaner schoss er eine Curtiss P-40 ab und beschoss weiterhin zwei B-17. An diesem Tag zerstörte seine Einheit vier Flugzeuge in der Luft und 35 am Boden.

Im Verlauf der Operationen bei Guadalkanal schoss Saburō eine Gruppe von drei Grumman F4F ab. Er stieß auf eine weitere Gruppe von vier F4F und näherte sich ihnen in der Hoffnung seinen Erfolg wiederholen zu können. Er erkannte jedoch schnell, dass er einen Fehler gemacht hatte. Tatsächlich bestand die Gruppe aus SBD “Dauntless”, die jeweils über einen Heckschützen verfügten. Ein Schuss von einem dieser Heckschützen traf ihn im Gesicht, ließ ihn auf einem Auge erblinden und paralysierte einen Teil seines Gesichts.

Nach der Genesung flog Saburō wieder Kampfeinsätze, hatte durch seine nun schlechte Sehfähigkeit aber einige Schwierigkeiten. Am 24. Juni stieß er auf eine Gruppe von 15 Flugzeugen, bei denen er der Meinung war, dass es sich um Zeros handeln müsse. In Wirklichkeit waren es jedoch Hellcats der US Navy. In einer legendär gewordenen Verfolgungsjagd auf großer Höhe entzog er sich den Angriffen der 15 Hellcats über 20 Minuten und kehrte mit unbeschädigter Maschine zu seinem Stützpunkt zurück.

Trotz einer Kopfverletzung durch eine 7,62-mm-Patrone schaffte Sakai Saburō nach 4 1/2 Stunden den Rückflug und die Landung auf seiner Heimatbasis - nahezu bewusstlos durch den Blutverlust.

Gerne wird auch von seiner Begegnung mit einer zivilen DC-4 über der Insel Java berichtet. Laut seinen Befehlen hatte er jedes Flugzeug in der Nähe der Insel abzufangen. Nach dem Abschuss eines feindlichen Flugzeugs entdeckte er ein großes, schwarzes Zivilflugzeug auf ihn zukommen. Er vermutete hochstehende Persönlichkeiten an Bord der Maschine und deutete dem Piloten zu folgen. Nachdem sich dieser weigerte, flog Saburōi auf Flügelspannweite neben das Flugzeug heran. Er sah, dass das Flugzeug voller verängstigter Menschen war. Unter ihnen sah er eine blonde Frau mit einem blonden Mädchen, die ihn an seine alte Schullehrerin, Frau Martin - die immer gut zu ihm gewesen war - erinnerte. Er entschied, ungeachtet seiner Befehle, dass es richtig war, das Leben dieser Menschen zu schonen.

Sakai Saburō war ein mehrfaches Ass. Er errang 64 Luftsiege gegen Flugzeuge der Alliierten und verlor in seinen über 200 Einsätzen nie einen Flügelmann. Trotz mehrfacher Verletzungen brachte er seine Maschine immer nach Hause. Nach dem Krieg schrieb Saburō über die grausame Realität des Krieges. Von seinem Buch “Samurai” ausgehend, hielt er Vorträge über das Schreiben und auf Grundlage seiner Erfahrung auch Vorträge über Menschenführung. Zurück in der Heimat wurde er nach dem Krieg buddhistischer Mönch. Seit dem Tag an dem er das letzte Mal in seine Zero gestiegen war, bis zu dem Tag als er starb, tötete er eigenen Angaben nach kein einziges Lebewesen mehr - nicht einmal die kleinste Mücke. Er freundete sich mit vielen amerikanischen Piloten und Kriegsveteranen an, selbst mit der Person, die ihm ins Gesicht geschossen hatte.

Im Alter von 84 Jahren starb Sakai Saburō am 22. Sepember 2000 in Atsugi, Japan.

Sergej "NuclearFoot" Hrustic