Glenn Hammond Curtiss (21. Mai 1878 - 23. Juli 1930) wurde in Hammondsport, New York, geboren. Er war ein amerikanischer Luftfahrtpionier und Mitbegründer der Flugzeugindustrie in den Vereinigten Staaten. Seine Karriere begann er als Fahrrad-Rennfahrer und Konstrukteur, ehe er sich auf Motorräder spezialisierte. Schon 1904 begann er jedoch mit der Fertigung von Motoren für Luftschiffe. Im Jahr 1908 trat er der ‘Aerial Experiment Association’ (AEA), einer Flugzeugpoinier-Gruppe um Alexander Graham Bell in Beinn Bhreagh in Nova Scotia bei, um sich dem Bau von Flugmaschinen zu widmen.

 

Curtiss unternahm den ersten öffentlichen Flug in Nordamerika, gewann ein Rennen bei der weltweit ersten internationalen Luftmesse in Frankreich und war der erste, der einen Langstreckenflug durch die USA bestritt. Seine Beitäge bei der Entwicklung und Fertigung von Flugzeugen führten zur Gründung der Curtiss Aeroplane and Motor Company, die ein Teil der neu-gegründeten Curtiss-Wright Corporation wurde. Sein Unternehmen baute Flugzeuge für die US-Armee und US-Marine und seine Experimente mit Wasserflugzeugen führten in den Jahren bis zum Ersten Weltkrieg zu Fortschritten in der Marineluftfahrt. Zivile und militärische Flugzeuge aus dem Hause Curtiss waren in der Zwischenkriegsperiode und im Zweiten Weltkrieg tonangebend. 

Nach dem Schulabschluss arbeitete Curtiss für eine Telegraphen-Gesellschaft und im Anschluss bei der Kodak Company. Nachdem er gefallen an der Mechanik und eine Leidenschaft für hohe Geschwindigkeiten entwickelt hatte, öffnete er sein eigenes Fahrradgeschäft. Als Fahrrad-Rennfahrer gewann er viele lokale und landesweite Preise. Mit dem Aufkommen von Motorrädern fuhr er auch auf diesen Rennen und startete 1902 selbst mit dem Bau und Verkauf erst von Motoren, dann von ganzen Motorrädern in seinem Geschäft. Er wurde als Rennfahrer berühmt und stellte 1906, auf seinem Achtzylinder-Motorrad aus eigener Konstruktion, einen Geschwindigkeitsrekord von 137 Meilen pro Stunde (220 km/h) auf, der erst nach zwanzig Jahren gebrochen wurde.

 

Nachdem Thomas Scott Baldwin für eines seiner Ballons einen Motor von Curtiss bestellte, konzentrierte sich dieser auf den Bereich der Luftfahrt. Nachdem ein mit einem Curtiss-Motor ausgestatteter Ballon 1904 ein wichtiges Rennen bei der internationalen Ausstellung in St. Louis gewann, zog Baldwin nach Hammondsport und arbeitete gemeinsam mit Curtiss am ersten, künftigen Luftschiff der US-Armee.

Der erfolgreiche Flug der Gebrüder Wright im Jahre 1903 hatte das Potential von Flugmaschinen die schwerer als die Luft waren gezeigt, und Curtiss lenkte seine Bemühungen in diese Richtung. Alexander Graham Bell, der schottische Erfinder des Telefons, war ein überzeugter Unterstützer der Flugzeugentwicklung und gründete 1907 die Aerial Experiment Association in Hammondsport, wobei er Curtiss die Leitung der Experimente überließ. Ein Jahr später gewann Curtiss die ‘Scientific American’ Trophäe für den Flug in seiner berühmten ‘June Bug’. In den Folgejahren gewann er viele Flugzeugrennen sowohl in den Vereinigten Staaten als auch im Ausland. Er reiste durch das Land und romantisierte und popularisierte dabei das Fliegen. Gleichzeitig eröffnete er eine Reihe von Flugschulen, die von seinem Ruhm profitierten.

 

1908 begann Curtiss mit der Analyse und Arbeit an der Problematik von Wasserflugzeugen und konnte bereits drei Jahre später erfolgreich von den Gewässern San Diegos in Californien abheben und auch wieder landen. 1912 entwickelte er sein berühmtes Flugboot, während seine für die US-Marine entwickelte NC4 im Jahre 1919 das erste Flugzeug wurde, dass den atlantischen Ozean überflog.

 

Nach dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs bewegte Curtiss eine Fabriken nach Buffalo und baute bis 1919 mehr als 5000 ‘Jennies’. Und obwohl er dadurch wohlhabend geworden war, waren diese Jahre von einem Rechtsstreit getrübt, den Curtiss gegen die Gebrüdern Wright über die Entwicklung des Höhenruders bestritt, das er für Bells AEA entwickelt hatte.

 

Nach dem Krieg arbeitete Curtiss neben Flugzeugen auch an Automobilen und anderen Gerätschaften und war weiterhin aktiver Teil der  Curtiss-Wright Corporation, seine wahre Zeit als Luftfahrtpionier endete allerdings um 1920.