Thachovo F2A-1 Buffalo střílející na japonské Zero

John Smith Thach se narodil 19. dubna 1905 v Pine Bluff jako syn dvou učitelů. Podobně jako jeho starší bratr se přidal k americkému námořnictvu a v roce 1927 dokončil studia na Námořní akademii Spojených států v Annapolis. Poté nastoupil do služby na bitevních lodích USS Mississippi a USS Kalifornie. V roce 1929 se rozhodl stát námořním pilotem, což se mu o rok později podařilo. Vzhledem k jeho zaměření na stíhačky začal sloužit u jednotky VF-1B známé jako „Vysoké klobouky“ kvůli cylindru ve znaku. V roce 1931 byl nadporučík Thach jeden z několika amerických námořních pilotů létajících na letounech Curtiss F8C-4 v hollywoodském filmu "Helldivers". Thach také působil jako instruktor, zkušební pilot a dosáhl leteckého rekordu, když s dvou-plošným čtyřmotorovým létajícím člunem Hall XP2H doletěl z Norfolku ve Virginii do Panamy za méně než dvacet šest hodin. Ve 30. letech sloužil Thach u stíhací peruti a v námořní hlídkové peruti, kde pilotoval větší letouny. Také měl pověst jednoho z nejlepších střelců Amerického námořnictva. V předvečer války sloužil Thach jako zástupce velitele námořní stíhací perutě VF-3. V roce 1940 obdržel pochvalný dopis za svůj mimořádný výcvik taktiky, letecké střelby a bombardování.

L.Cdr John S. Thach, CO VF-3

Když Spojené státy v prosinci 1941 vstoupily do 2. světové války, byl Thach nadporučík s více než 3 000 letovými hodinami a velel peruti VF-3 vybavené letouny Brewster F2A Bufallo, která však brzy přešla na Grumman F4F Wildcat. Peruť v prvních měsících konfliktu sloužila na USS Saratoga a USS Yorktown. VF-3 se v únoru 1942 zúčastnila obrany Rabaulu a následující měscí útoku na Lae-Salamu.

Americké námořní letectvo působilo na Tichomořském bojišti, takže hlavní hrozbu pro něj představovaly velmi obratné stíhačky Japonského letectva. S ohledem na tuto skutečnost vyvinul Thach nové taktiky pro své piloty. Nejprve rozvíjel nové nápady se zápalkami na stole, aby je další den otestoval ve vzduchu. Na základě těchto pokusů propagoval Thach to, co původně pojmenoval "Paprsková obranná pozice", ale co později vešlo ve známost pod názvem „Thachova vlna“. Stejně jako většina úspěšných taktik byla i tato poměrně jednoduchá - když byla dvojice amerických námořních stíhaček napadena obratnějším soupeřem, napadený stroj se stal „návnadou“, zatímco jeho číslo bylo „háček“. Háček a návnada se otočili proti sobě, zkřížili dráhy, a jakmile ulétli dostatečnou vzdálenost, opět se otočili proti sobě. Při úspěšném provedení prolétla „návnada“ před nosem „háčku“ s nepřítelem zavěšeným za sebou, což dalo „háčku“ příležitost vystřelit na nepřátelskou stíhačku a zničit ji. Thachova vlna také mohla být použita dvěma páry stíhaček v poněkud větším měřítku proti nepřátelským formacím. Thach testoval tuto teorii s formací čtyři Wildcatů, na které zkoušela útočit další čtveřice kolegů z VF-3 pod vedením Edwarda "Butche" O'Hary. Všichni byli s výsledky spokojeni.

F4F-3A Wildcat vzlétající z lodě USS Saratoga (CV-3) 1941

I když došlo k několika izolovaným použitím, byla Thachova vlna naostro otestována v květnu 1942 při bojích v Korálovém moři, kde přinesla působivé výsledky. VF-3 použila tento manévr při obraně lodi USS Lexington, kdy peruť zničila devatenáct japonských letadel. Ještě více se Thachova vlna používala o měsíc později během bitvy o Midway, opět s velkým úspěchem. Do bitvy o Midway byla VF-3 vybavena novou verzí Wildcatu F4F-4. Thach si novou stíhačku neoblíbil, protože zvýšení palebné síly na čtyři až šest kulometů ráže .50 ráže přineslo pokles výkonů v době, kdy Thach chtěl pro své piloty i tu poslední špetku rychlosti a obratnosti spíše než další dvě zbraně. Nicméně i proti přesile si Thach 4. června připsal tři Zera zničená v jednom střetu a torpédový bombardér B5N2 sestřelený později téhož dne. Na konci bitvy o Midway měl Thach na kontě šest sestřelených nepřátelských letadel. 

Jeho úspěch však měl svou cenu – protože byl Thach příliš cenný, než aby jeho život mohl být riskován v boji, byl stažen z fronty po pouhých šesti měsících bojových operací, přičemž polovina z nich probíhala mimo nepřátelské akce. Byl zaměstnán jako instruktor bojové taktiky v Jacksonville na Floridě, než se konečně vrátil na moře jako operační důlstojník Viceadmirála Johna McCaina, právě včas, aby byl svědkem japonské kapitulace v září 1945.

Oficiální portrét admirála Johnyho S. Thacha

Po válce byl Thach povýšen na plukovníka a během korejské války velel letadlové lodi USS Sicily. Později velel USS Franklin D. Roosevelt. V roce 1955 byl povýšen na generálmajora a přesunut k průkopníkům námořní taktiky v protiponorkovém boji během Studené války, než byl přijat do Pentagonu jako zástupce náčelníka námořních operací pro letectvo. Do důchodu odešel v květnu 1967 jako admirál. Jeho poslední zařazení bylo zástupce velitele amerických námořních sil v Evropě.

John Thach zemřel 15. dubna 1981 jen několik dní před svými 76. narozeninami. Na jeho počest byla pojmenována USS Thach - jedna z fregat třídy Oliver Hazard Perry, válečná loď sloužící až do listopadu 2013.