Le développement du B-29 Superfortress fut un succès total, tant sur le plan technique que scientifique, le design de cet avion ayant une génération d’avance sur tous les autres bombardiers développés à cette époque. L’avion fut développé par Boeing Corporation avec comme objectif d’aboutir à la création d’une véritable plate-forme de bombardement stratégique. Son endurance, l’altitude qu’il était alors capable d’atteindre et la charge de bombes qu’il pouvait emporter était largement au dessus de tous les autres appareils de l’époque, et c’est pourquoi il est généralement considéré comme le meilleur bombardier de la Seconde Guerre Mondiale..

Le niveau d’innovation technique et d’ingénierie employé pour le développement de cet engin fut sans égal. L’énorme fuselage de l’avion fut une avancée majeure par rapport aux précédents engins de Boeing, se basant sur un cockpit novateur et un design cylindrique permettant d’obtenir d’excellentes propriétés aérodynamiques et une très grande résistance aux contraintes. Les moteurs furent aussi le fruit d’un long travail. Le développement des Wright R-3350 Duplex-Cyclone fut long et coûteux avant que les ingénieurs ne puissent obtenir des résultats satisfaisants. Un nouveau type de pressurisation de l’habitacle fut aussi implanté, le plus important jamais installé à l’époque. Un nouveau design d’aile haute à grand portance fut aussi utilisé afin d’obtenir les plus grandes vitesses et le plus grand rayon d’action possibles, mais ce fut au détriment d’une vitesse d’atterrissage considérablement élevée et une maniabilité générale de l’engin qui nécessitait de très grandes compétences de la part des pilotes. Le B-29 fut aussi équipé de nombreux équipements jamais vus comme un système télécommandé pour les tourelles de défenses ainsi que d’autres éléments novateurs.
 

Le projet qui aller mener à la production de l’avion que l’on connaît de nos jours sous la désignation de B-29 Superfortress commença le 5 février 1940, quand le United States Air Corps passa commande d’un bombardier capable d’atteindre une vitesse de 400 miles par heures (environ 650 km/h) tout en emportant une tonne de bombes sur une distance de 5300 miles (8500 km). Il devait aussi être capable d’emporter une charge utile de 20.000 livres (9 tonnes) sur une distance plus courte.

Le premier prototype, répondant à la désignation de XB-29-BO fit son premier vol à Seattle le 21 septembre 1942. Ce fut le chef des recherches et ingénieur en chef de Boeing Eddie Allen lui-même qui fit décoller l’avion depuis l’aérodrome privé de Boeing. Le vol fut un succès, mais révéla les nombreux dangers de l’appareil et ses diverses complexités qui le rendaient difficile à manoeuvrer. Les tests continuèrent néanmoins à un rythme effréné. Le 18 février 1943, le second prototype XB-29 prit son envol de la piste d’essai de Boeing, une nouvelle fois piloté par Eddie Allen, cette fois-ci accompagné par 10 techniciens et ingénieurs, la crème de la branche scientifique de Boeing. Peu de temps après le décollage, Allen signala par radio qu’un incendie s’était déclaré au niveau d’un moteur et qu’il allait devoir revenir se poser en catastrophe.

Malheureusement le feu se propagea très rapidement et l’avion perdit rapidement toute sa puissance moteur. L’engin s’écrasa sur une usine d’emballage de viande Frye, embrasant tout le bâtiment et provoquant la mort de 19 civils au sol. Malgré cette tragédie qui coûté la vie à Eddie Allen, le B-29 continua à être développé, mais cette fois sous le contrôle de l’USAAF. La production en masse de l’appareil nécessita de profondes modifications au niveau des usines de production, tant au niveau des machines que du personnel nécessaires pour construire cet engin gigantesque. Les pilotes et les mécaniciens durent aussi bien évidemment suivre une formation très importante avant de pouvoir le faire voler.

Cet engin reste encore aujourd’hui dans les mémoires comme étant le premier à poser les bases du bombardement stratégique moderne, tant par l’impact qu’il a eu sur la fin de la guerre que par les nettes avancées technologiques qu’il a apporté, changeant la définition de la puissance aérienne jusqu’au 21ème siècle.

Aaron “anglomanii” Lentz


 

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