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La période de "paix" qu'avait connu l'Arctique prit fin le 30 juillet 1941 quand la Fleet Air Army lança deux assauts sur les navires allemands stationnés dans des ports du nord de la Norvège et de la Finlande. Ce raid sur Kirkenes et Petsamo allait devenir une journée noire pour la FAA britannique.

Le Fairey Fulmar était un chasseur porte-avion bi-place trop lourd et trop lent pour se mesurer aux intercepteurs aux sol modernes de 1941

Suite au lancement de l'Opération Barberousse en juin 1941, une alliance se noua entre le Royaume-Uni et l'Union Soviétique. Pour consolider cet accord, les dirigeants britanniques se mirent à chercher comment se porter mutuellement assistance. Ils décidèrent ainsi d'attaquer les ports allemands de l'Arctique.

La force destinée à cette attaque se mis en route, par voie maritime, une semaine avant le raid. Elle reposait sur deux porte-avions, le HMS Furious et le HMS Victorious, supportés par deux croiseurs et six destroyers. L'attaque était censée être une surprise, mais, aussi loin dans le cercle arctique, cela tenait plus du souhait que d'une réelle probabilité : en plein été, la durée d'ensoleillement était alors de 24h par jour, ce qui rendait absolument impossible les chances d'approcher discrètement les ports ennemis. Ainsi, juste avant de passer à l'attaque, les unités furent découvertes par un hydravion allemand, un Do-18, ce qui coûta aux Anglais l'effet de surprise.

Un Fairey Albacore au décollage depuis le pont du HMS Victorious. Un total de 21 Albacores participa au raid de Kirkenes, 19 d'entre eux furent perdus ou détruits.

L'attaque sur Petsamo fut menée par le Furious, d'où se lancèrent 9 Swordfish et 9 bombardiers Albacore, ainsi que six chasseurs Fairey Fulmar transportant des bombes. Les Sea Hurricanes, plus avancés, avaient pour mission de protéger la flotte et de rester à l'écart des combats sur Petsamo. Quand la force d'attaque fut à hauteur de Petsamo, elle n'y découvrit rien d'autre qu'un port quasiment vide : seuls deux navires marchands y étaient à quai. L'un de ces bateaux, chargé de rhum fut coulé par les attaquant. Les Britanniques procèdent alors à la destruction des infrastructures, des réserves de carburant et des équipement des quais avant de rejoindre les porte-avions.

Au début, les batteries antiaériennes allemandes prirent les attaquants pour des Ju-87 Stukas amis, mais dès que que les Britanniques se mirent à larguer leurs bombes, ils furent pris au cœur d'un intense feu de barrage. Deux Fulmar et un Albacore furent perdus. Les trois membres de l'équipage de l'Albacore furent secourus par les forces soviétiques.

Lorsque les Albacores et Fulmars atteignent leur cible au-dessus de kirkenes, les Bf 110 de la 1. Zerstörerstaffel étaient déjà prêts à les intercepter

Au même moment, le Furious approchait Kirkenes, au nord de la Norvège. Menée par 21 Albacore et 12 Fulmar, cette force d'attaque parvint à démolir un cargo de 2000 tonnes et à en endommager un autre. Toutefois, les Allemands s'étaient préparés à ce raid, auquel participaient maintenant des Bf 110 et de Bf 109.

Les Fulmars, obsolètes, ne purent pas rivaliser avec les Bf 109 E et T, ni avec les Bf 110 du Jagdgeschwader 77, et furent incapables de protéger les Albacore : sur 21 Albacore, 11 furent détruits, et deux Fulmars furent perdus. 25 aviateurs de la FAA furent faits prisonniers, et 13 tués au combat. Les Britanniques revendiquèrent quatre victoires sur des appareils allemands, parmi lesquels un Bf 110 fut effectivement confirmé comme ayant été abattu par un Fumar, alors qu'un Ju-87 avait été abattu par un Albatore. On parle également de 2 Bf 109, mais rien ne le confirme.

Les pertes britanniques furent élevées, et les objectifs du raid ne furent pas atteints. Ce désastre à Kirkenes força ainsi la FAA à reconsidérer sa position sur sa capacité à attaquer les ports allemands de l'Arctique pour aider les Soviétiques. Alors que la cible de l'attaque était la flotte allemande, à Petsamo, les Britanniques avaient attaqué les Finlandais sur leur propre territoire, sans déclaration de guerre. Celle-ci ne fut officielle qu'en décembre 1941, mais le raid de Petsamo restera comme la seule attaque des forces britanniques à leur encontre.

Juho “Rautaa” Maijala

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