B-17G-35-VE "Little Miss Mischief" skin par Wuax | télécharger ici

Entre les deux guerres, l'aviation devient révolutionnaire aux Etats-Unis ; le général de brigade ‘Billy’ Mitchell fut ainsi à l’origine d’une véritable campagne promotionnelle pour convaincre le haut commandement que les forces aériennes étaient l’avenir. Il est ainsi devenu célèbre grâce à une série de démonstrations, entre 1921 et 1923, au cours desquelles il fit bombarder de vieux navires de guerre pour prouver leur vulnérabilité. Mais tandis que sa croisade ne semblait être que celle d’un homme et qu’elle le conduisit jusqu’à la cour martiale, ses idées se mirent petit à petit à germer.

Dans les années 1930, la Boeing Aircraft Company commença à travailler sur des bombardiers bimoteurs, sous le nom de Model 214 et Model 215. Après que l’armée eut acquit le Martin B-10 en 1934, on lança un nouvel appel d’offres pour un bombardier qui serait capable de transporter 900 kg d’explosifs sur plus de 1650 km à 320 km/h. Répondant à cette sollicitation, Boeing se mit au travail sur un nouvel appareil quadrimoteur, alors appelé Model 299.

L’enjeu était de taille pour Boeing, surtout après l’échec de la commande des Model 214 et 215, à un moment où la compagnie devait faire face à un certain nombre de difficultés financières. L’importance capitale d’un succès du Model 299 fut clairement signifiée et pesa sur les épaules de chacun des membres travaillant sur la réalisation du projet. Le travail de conception à proprement parler débuta en juin 1934, alors que l’équipe était placée sous la direction d’Edward Curtis Wells et d’E. Gifford Emery. Au milieu du mois de juillet 1935, le Model 299 était prêt à être présenté à la presse nationale. Un journaliste décrivit alors l’avion comme “une forteresse volante de 15 tonnes”, et Boeing en profita pour adopter ce nom de manière officielle.

Equipé de quatre moteurs Pratt and Whitney Hornet de 750 chevaux chacun, le prototype décolla pour la première fois le 28 juillet 1935. Avec Les Tower aux commandes, ce vol au-dessus du terrain de Boeing fut un succès. Le 20 août, ce prototype rejoignit Wright Field, dans l’Ohio, à une vitesse supérieure à celle que pouvaient atteindre les projets rivaux de la Forteresse Volante : une moyenne de 405 km/h sur 3400 km. Cependant, la date du 30 octobre marqua un véritable désastre alors que le prototype grimpait trop vite, avant de s’arrêter littéralement pour s'écraser juste après son décollage. L’enquête démontra que les sécurités bloquant les commandes n’avaient pas été retirées avant le décollage.

Le grand vainqueur fut déclaré par le verdict de l’USAAC : le Douglas B-18 ; toutefois, le potentiel aperçu chez le Model 299 de Boeing ne fut pas ignoré, et 13 avions, en addition d’un autre pour réaliser des tests statiques, furent commandés. La première Forteresse Y1B-17 fut mise en vol le 2 décembre 1936, désormais motorisée par quatre Wright Cyclone de 930 chevaux. Les tests réalisés plus en profondeurs furent tout à fait satisfaisants. La pari de Boeing avait payé; le B-17 Forteresse Volante entra ainsi en service au sein du 2nd Bombardment Group, stationné à Langley Field, en Virginie. Une véritable légende de l’aviation américaine venait de naître.

 
 
Mark “wafu_vasco” Barber

Rejoignez-nous sur  et   , ou encore sur le Forum !