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L’Opération Fall Blau (Case Bleu) est le nom donné à la Wehrmacht pour l’offensive stratégique de l'été 1942 au Sud de la Russie, les combats se déroulèrent du 28 Juin jusqu’au 24 Novembre 1942. Planifiée et soutenue par Hitler, Fall Blau est une attaque en tenailles, avec pour objectifs les champs pétroliers de Baku et la ville de Stalingrad, mais en épargnant son centre industriel ainsi que le centre de transport intacts.

Tanks allemands en progression , 1942.  Depuis Bundesarchiv, Bild 101I-218-0510-22 Thiede / CC-BY-SA

Pour cette opération, le Groupe Armé Sud de la Wehramcht se retrouve séparé en deux groupes : A et B. Le commandant du Groupe d’armées A était le Field Marshal Wihelm van List, mais Hitler prendra cette place personnellement plus tard. Le Groupe d’armée  B inclura la 1ère Armée Panzer, la 11e et 17 Armées & la 4e Armée Roumaine.

Le Groupe armé B, sous le commandement du Général Maximilian von Weichs, devra sécuriser le flanc Nord du Groupe A et s’assurer que les forces soviétiques ne parviennent pas à interférer ou renforcer le secteur Sud. Le Groupe d’armées B inclue le Général Friedrich Paulus de la 6e Armée accompagné par la 4e armée Panzer et la 2e Armée. En plus des forces de la Wehrmacht, le Groupe armé B inclut également la 2e Armée Hongroise, la 8e Armée Italienne & la 3e Armée Roumaine.

Déployée en réponse à la poussée initiale allemande : quatre groupes d’armées soviétiques, dont le Front de Voronej tout juste réorganisé quelques semaines plus tôt jusqu’au Front de Bryansk et le Front de Stalingrad, avec le Front Sud et le Front Transcaucasien. Durant la bataille et les mois suivants, un grand nombre de soviétiques rejoignent la zone de combat, et certains groupes se retrouvent réorganisés par nécessité. La Wehrmacht et ses alliés ont approximativement 1,3 millions d’hommes, 1 900 chars & 1 610 avions, opposés à 1,7 millions de soldats (avec un autre million en réserve), 3 720 chars et environ 1 670 avions de tous types.

Soldats et tanks soviétiques dans les steppes, 1942

Le Groupe armé A balaye rapidement le Sud jusqu’aux montagnes du Caucase, guidé en partie par la Luftwaffe, qui devançait les unités au sol pour engager les troupes soviétiques non-préparées. Comme les armées soviétiques battent en retraite, ils sabotent les champs de pétrole, l’industrie et les infrastructures. Cependant, une forte résistance dans les montagnes, des renforts soviétiques, des lignes d’approvisionnement distantes et des problèmes logistiques ralentissent l’avancée du Groupe armé A, c’est à ce moment qu’Hitler retire Von List de son commandement pour prendre personnellement le contrôle. A ce moment, la 6e Armée commandée par le Général Paulus approche de la banlieue de Stalingrad.

Avec le succès significatif du début de l’offensive estivale , le Haut Commandement et en particulier Hitler ne s'attendent pas à ce que les forces soviétiques soient capables d’une action défensive, et encore moins d’une contre-attaque capable de faire s’arrêter l’avancée allemande. Mais l’armée allemande et ses unités alliées, trop dispersées, fatiguées & désormais réduites à cause de cette large zone capturée, assiégées par des problèmes d’approvisionnement et traquées par les forces alliés des autres fronts. L’armée allemande se retrouve mal équipée pour résister à la 6e Armée qui a été piégée dans l’environnement complexe qu’est Stalingrad, environnement pour lequel les allemands ont été mal préparés. La Campagne du Caucase sera très vite mise de côté pour le bénéfice du difficile combat qui prendra place dans la Ville en ruine de la Volga. Le résultat de cette bataille et de celles à venir détermineront l'issue de la guerre sur le front de l’Est.

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